家計の債務削減、つまり借金の返済は、大不況からの回復期をめぐる主要な経済ニュースの一つでした。2007～2009年の景気後退に至るまで、住宅バブルの膨張に伴い、家計債務は2001年から2007年にかけて 倍増し ました。やがてバブルは崩壊し、何百万もの世帯が返済しきれないほどの債務を抱えることになりました。それ以降、家計はこの打撃から立ち直ろうと努めてきました。しかし、データによれば、債務削減の時期は終わりました。現在、家計は再び債務を増やしています。そして、そうしているのは家計だけではありません。
先月、ニューヨーク連邦準備銀行のエコノミストたちが、家計債務に関する新たなデータを 公表 しました。著者らによれば、このデータは「家計が再びキャッシュフローを補うために信用を利用し始めた」ことを示しています。ジョン・ジェイ・カレッジの教授、J.W. Masonは、家計債務に会計的なアプローチを用いて、債務所得比率の上昇は金利やインフレの変化ではなく、新たな借り入れによるものだと 分析し ています。
しかし、家計が新たな借り入れサイクルに入るのは、企業に比べて遅れています。企業はここ数年、かなりの規模で借り入れを続けてきました。財務調査局が新たに発表した 報告書は 、企業のレバレッジ上昇に焦点を当てています。
企業債務のこの増加は、必ずしも問題とは限りません。企業は単に、低金利を利用して借り入れ、生産性を高めているだけかもしれません。OFRの報告書によれば、しばらくの間は実際にそうしているように見えました。しかし著者らが指摘するように、最近では、企業は借り入れた資金を別の用途に使っています。
事業を成長させる代わりに、企業は借入金を自社株買い、株主への配当支払い、他社の買収に充てています。つまり、借入金の相当部分は投資に使われず、むしろ企業から利益を引き出して株主の手に渡すために使われているようです。このプロセスが、近年の企業利益と投資の 見かけ上の乖離 の一因となっている可能性があります。
さらに、OFRの報告書によれば、企業が発行する債務の質は以前より低下しています。「ハイイールド債務」と呼ばれる債務は、2008年以降、企業債務全体の24％を占めており、過去の景気拡大期の14％と比べて高くなっています。
借り入れの理由が何であれ、企業が極めて低い金利の時期にレバレッジを高めていることを忘れてはなりません。連邦準備制度は来年半ばに利上げを行う構えを見せており、ゼロ金利の時代はいずれ終わります。企業が債務を適切に管理できれば、問題はないはずです。しかし、企業の財務が砂上の楼閣であり、将来、より高いコストで借り換えなければならないのであれば、私たち全員が懸念すべきです。
この記事は当初、 The Washington Center for Equitable Growth
著者：Nick Bunkerは、Washington Center for Equitable Growthの政策研究アソシエイトです。
画像：2007年2月14日、シンガポールの中央ビジネス地区で建物の前を歩く男性。REUTERS/Nicky Loh。
