先進国の多くには、現在、数百万人の「ワーキングプア」が存在する。仕事によって得る賃金が貧困線を上回る生活を維持するのに十分でないため、その賃金は国家による補助で支えられなければならない人々である。こうした補助は税額控除の形をとっている。
この考え方は非常に古いものである。英国はナポレオン戦争の期間中、パン価格の上昇を相殺することを目的とした院外救済の一形態である「スピーナムランド制度」を導入した。1795年、バークシャー州の村スピーナムランドの当局は、資産調査に基づく段階的な賃金補助の仕組みを承認した。家族が受け取る補助は、子どもの数とパン価格によって変動した。
しかし、この制度は、納税者が差額を補うことになるため、雇用主が生存に必要な水準を下回る賃金を支払うことを許すものだとして批判された。1834年、スピーナムランド制度は 新救貧法に置き換えられ、救済を救貧院に限定するとともに、人々を労働市場に押し戻すほど過酷な条件を課すものだった。
その後、20世紀に入ると、スピーナムランドの原則は復活したが、その担い手は、ほかならぬ自由市場を重んじる自由主義者 ミルトン・フリードマンであった。1962年、フリードマンは「負の所得税」を提案した。これは、一定の基準を下回る所得しか得ていない人々が、政府に税金を納める代わりに、政府から補助所得を受け取るという仕組みである。その狙いは、人々を失業手当から離れさせ、仕事に戻らせることにあった。この構想は、米国ではEarned Income Tax Credit、英国ではWorking Families Tax Creditとして実施された。
同時に、最低賃金法を通じて勤労所得の水準を引き上げようとする取り組みも行われてきた。しかし、最低賃金が「生活所得」の下限に達したことはなく、そのため賃金補助の負担を著しく減らすことはなかった。
2008年には、英国の約550万の勤労世帯が、勤労税額控除や児童税額控除、住宅給付、地方税給付を含む各種の税額控除を受けていた。緊縮政策によって、この数は430万に減少した。2012年の英国の勤労世帯数は1,140万であったことを踏まえると、驚くべきことに38%が「生活賃金」を受け取っていなかったことになる。言い換えれば、市場が均衡させる賃金では、勤労世帯の38%に生活に足る所得を提供することができなかった。これが「ワーキングプア」である。
その 7月8日の予算発表において、財務大臣ジョージ・オズボーンは、財政赤字削減計画の一環として、今後4年間で福祉予算から120億ポンド（186億ドル）を削減することを提案した。このうち90億ポンドは、勤労世帯向けの税補助の削減によって生じるものである。
この削減を相殺するため、オズボーンは同期間に最低賃金を時給6.50ポンドから時給9ポンドへ引き上げることを提案した。その引き上げ分は公的財政ではなく雇用主が負担するため、税額控除や給付の削減は英国財務省にとって純益となる。これについては、 分析 （Institute for Fiscal Studies＝IFS）によると、財務省は120億ポンドを節約できる一方、最低賃金の引き上げによる賃金総増加額はわずか40億ポンドにとどまると結論づけられた。IFSの責任者であるポール・ジョンソンは、こう 述べている：「税額控除を受けている人々を現金ベースで補填するには、新たな最低賃金に投入される資金がまったく足りない。」
しかし、仮に税額控除の打ち切りを相殺するのに十分なほど最低賃金が引き上げられたとしても、労働コストの負担を納税者から雇用主へ移すことは誤った戦略である。その理由は、多くの、おそらくほとんどの人々にとって、仕事は収入源として縮小していくからである。
結局のところ、確実に頼れる予測の一つは、自動化が人間の仕事の領域にますます大きく入り込んでいくということである。既存の仕事の最大50%が今後20年以内に 危険にさらされる可能性がある 。その代替となる新たな仕事が十分に見つかるかどうか、あるいは、そもそも、ますます低下する賃金で人間の雇用を確保するためだけに、より多くの製品を生産し続けることが望ましいかどうかは、少なくとも未解決の問いである。
ロボットが人間の労働を次第に代替するにつれ、人間は仕事による賃金に代わる所得を必要とするようになる。税額控除は代替所得の方向を向いているのに対し、最低賃金の引き上げは、所得を仕事へさらに依存させることで、逆の方向を向いている。実際、最低賃金に焦点を当てることは、自動化の進展をほぼ確実に加速させるだろう。最低賃金法が労働需要を減らさないという従来の証拠も、財やサービスの生産を自動化する費用が急速に低下していることの前には、持ちこたえられないかもしれない。
要するに、オズボーンが全員のための「生活賃金」を提供するという公約を本気で考えているのであれば、彼は雇用市場から独立した「ベーシック」あるいは「市民所得」の考え方へ向かうべきである。単純な進め方としては、すべての市民に無条件の税額控除を提供することであり、それは仕事からの報酬が減少するにつれて段階的に積み上げていくことができる。
自由市場派と社会主義派の思想家の双方が、長くベーシックインカム制度の導入を提唱してきた。しかし、この構想は常に二つの反論に阻まれてきた。社会はそれを負担できるほど豊かではないという点と、勤労意欲を損なうという点である。
第一の反論は、先進経済国にはもはや当てはまらないことは確かである。一方、第二の反論は、目的が勤労意欲を高めることではなく、人々が仕事なしで生活できるようにすることである以上、的外れである。無条件のベーシックインカムがあれば、現在は生活できない賃金で全日制勤務を強いられている多くの人々にとって、パートタイム勤務が可能になるだろう。そしてすべての労働者は、大規模な資本を保有する所有者が今まさに持っている、どれだけ働くか、どのような条件で働くかを選ぶ自由を、同じように得始めるだろう。
本記事は Project Syndicateとの協力により掲載されている。掲載は、世界経済フォーラムの見解を支持することを意味するものではない。
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著者：ロバート・スキデルスキーは、ウォーリック大学の政治経済学名誉教授であり、英国学士院の歴史学・経済学分野のフェローでもある。英国上院議員である。
写真：若い少女がお金を差し出している。REUTERS/Kieran Doherty。
