軌道上に放置された使われなくなったロケット・ボディは、地上経済を支える、拡大し続ける衛星インフラにリスクをもたらしています。
ロケットはある国で製造され、別の国で打ち上げられることが多く、複雑な法的・ガバナンス上の課題を生じさせています。
ロケットの設計と廃棄、宇宙交通、保険に関する主要かつ影響の大きい対策は、近地軌道における安全性を向上させることができます。
何十億人もの人々が、気象、ナビゲーション、通信、気候モニタリングのために、毎日衛星に依存しています。しかし、見過ごされがちな一つの要因がこのインフラを脅かしています。それは、衛星を展開した後に軌道上に放置された使われなくなったロケット・ボディです。より多くの国や企業が衛星を打ち上げることで宇宙は混雑しつつあり、2018年以降は打ち上げ頻度が著しく加速しています。
地球を周回する多数の物体のうち、少数のロケット段がその規模に比して大きなリスクをもたらしています。これらの重量のある使われなくなったロケットには、依然として燃料や蓄積されたエネルギーが残っていることが多く、爆発や衝突を起こしやすい状態にあります。その結果、数千の破片が生じ、地上で不可欠なサービスを支える衛星が利用する主要な軌道領域に拡散するおそれがあります。ロケット・ボディは軌道上の物体のうち少ない割合にすぎませんが、全体の質量のかなりの部分を占めています。つまり、それらが破砕した場合の影響は非常に大きいものとなります。
打ち上げ活動は、コストの低下と需要の増加、そして衛星の量産化に伴い、今後も加速し続けると予想されています。機関間デブリ調整委員会（IADC）の低減ガイドラインおよび国連宇宙空間平和利用委員会（COPUOS）の長期持続可能性に関する勧告に加え、各国の規制や機関のガイドラインも、事業者の行動を動機づけるための上段（ロケット上段）に関する対策を提案しています。この比較的少数の重量のある物体群について長期的な軌道上の安全性をさらに向上させるためには、ミッション終了時に蓄積されたエネルギーを無力化し、偶発的な爆発のリスクを低減するための、より厳格で監査可能な要件を政策上の目標とすべきです。
責任の所在と複雑性
ロケット・ボディは、法的およびガバナンス上の課題も生じさせます。現在の打ち上げは、複数の国が関与することが多く、ロケットはある国で調達され、別の国のペイロードを搭載し、さらに全く別の地域の打ち上げ施設から発射されることがあります。こうした状況では、ロケット・ボディの責任者を特定することが複雑になりえます。ほとんどのロケット・ボディは「登録国」によって登録されており、この登録国は、ロケットを製造した国、打ち上げを運用した国、あるいは展開された衛星を所有する国とは異なる場合があります。ロケット・ボディが後に別の物体と衝突した場合、責任の所在が不明確になるおそれがあります。国際的なルールは打ち上げ国に従う一方で、許認可と監督は登録国にあり、それが異なる可能性があるためです。このため、両者をライセンスや契約に含め、デブリ除去作業や安全上の介入について事前の同意を確保しておくべきです。
こうした不明確な領域は、清掃活動を遅らせ、責任の所在についての不確実性を生み、国際的な対応の調整をより困難にする可能性があります。そのため、将来のデブリ除去措置を誰が承認できるかを含め、打ち上げ前に責任を明確にすることの重要性が高まっています。明確な合意は、後の外交上のボトルネックを防ぎ、差し迫ったリスクを低減することができます。
宇宙における持続的な脆弱性を低減するための5つの実践的ステップ
複雑であるにもかかわらず、ロケット・ボディは、焦点を絞った影響の大きい少数の対策によって対処可能な、法的・技術的な課題です。主要な行動は、衛星、サービス、宇宙の持続可能性に対する長期的リスクを低減することで、宇宙ガバナンスにおける実証可能な成功事例となりえます。
設計段階から安全なロケット・ボディにする。 ミッション完了後に残留推進剤を排出することをロケット・ボディに義務付け、爆発のリスクを最小限に抑えます。これは多くの事業者によって既に実施されている確立した運用終了時の手順ですが、この取り組みを拡大することは、即時の効果をもたらします。
ロケット・ボディをより迅速に除去する。数十年にわたって軌道上に残存し、長期的な衝突リスクをもたらしうる高高度領域にあるロケット・ボディを適時に除去できるよう、より明確な廃棄計画を策定します。
打ち上げ前に清掃を事前承認する。技術が実現可能になった時点で能動的デブリ除去を行うため、関係するすべての利害関係者から事前に同意を得て、後の法的遅延を防ぎます。
宇宙交通の安全性を高めるために基本データを共有する。機動の通知など、重要で単純かつ透明性のあるデータを共有します。これにより、すべての事業者が衝突を回避し、予測可能性を高めることができます。
保険インセンティブをより安全な行動と結びつける。保険を活用して、ロケット段の安全な廃棄が実証された事業者に対し保険料を引き下げることで報奨を与え、持続可能な慣行を促進します。このアプローチは、航空や海運など他の分野で有効であることが実証されています。
宇宙に関わる主体が増え続ける中、ロケット・ボディは対応可能な課題です。小規模で協調的な行動が前向きな変化をもたらしうる分野だからです。技術、法律、市場のインセンティブを一致させることで、宇宙コミュニティは、すべての人のために宇宙環境の安全と持続可能性を確保することができます。
私たちが大きく依存するようになった宇宙サービスの継続性を確保するために、共有する軌道を守ることは極めて重要です。ロケット・ボディのデブリへの対応は、宇宙においてより安全な未来を築くための最も明確な機会の一つです。
宇宙デブリに関するさらなる分析と、より安全な軌道のための戦略は、2026年1月に公表予定の今後の出版物で取り上げられ、リヤドで開催されるSpace Debris Conference 2026で発表される予定です。
