新たな分析によると、米国で最も裕福な人々は、過去数十年と比べて、国の経済においてはるかに大きな役割を果たしている。
一方で、米国内外を問わず中間層の人口は減少している。
しかし一部の国では、多くのエコノミストが健全な成長に不可欠だとみなす「ミドルアウト」型の施策を推進している。
コストコがおそらく最もよく知られているのは、1.50ドルのホットドッグや、箱売りされる汎用品である。しかし、この米国の小売チェーンは、かなり異なる商品も着実に扱ってきている：ロレックスの腕時計、ダイヤモンド、ドン・ペリニヨンのボトル。
富裕層の買い物客はコストコの事業における意外な要素かもしれないが、今や国全体にとって驚くほど不可欠な支えとなっている。最近の分析によれば、米国人のうち所得上位10%の人々が、そこで行われる全支出のほぼ50%を担っている。これは30年前の36%から増加している。裕福な層がより多くの負担を担うにつれ、消費依存型の経済を、中間層世帯の支出は減少している。
それは一部には、人口の減少が原因かもしれない。米国の人口のうち中間層とみなされる割合は約51%にまで低下しており、1971年の61%から減少した。欧州では、最近の研究により、過去15年間でEU加盟国のほぼ3分の2で中間層が縮小したことが明らかになった。アジアでも、急速に拡大していた中間層はかつては定番の存在のように見えたものの、懸念がある。それは、パンデミックによって引き起こされた停滞から、その層が回復できるかどうかという点についての懸念である。
「ミドルアウト」経済の支持者にとって、これは望ましいニュースではない。真に健全な経済とは繁栄する中間層を持つ経済であり、と彼らは述べる。より多くの人々がより多くの物を買えるようにすることで、その上に築くより広い基盤が生まれる。
「私のような人間が所有できるヨットや飛行機などには限りがある」と、「ミドルアウト」経済という用語の考案に関わったベンチャーキャピタリストはかつてこう書いている。「私は米国の年間の中央値所得の約1,000倍を稼いでいるが、何千倍もの物を買っているわけではない。」
ハーバード大学の経済学者ダニ・ロドリックは最近、「Radio Davos」ポッドキャストから、今年指導者が優先すべき一つの事柄を挙げるよう求められ、「中間層の健全性」を選んだ。
「私たちは、その方法について非常に真剣な再考が必要だ」と彼は述べた。
ロドリックらは、中間層を回復させる具体的な考えを持っている。近代的な工場は必然的により少ない労働者しか必要としないため、そのような製造業の労働力を復活させようと苦心するのではなく、現実に即すべきだという。その現実とは、多くの地域において、大規模なサービス産業だ。
サービス産業の仕事を質の高いものにすること（給与、福利厚生、労働条件の面で）は、中間層を回復させ拡大させ、その消費を促すのに役立ちうるとロドリックは述べる。
それでも、耐久財を自らの手で作り、高い給与を得る労働者を大量に生み出すという夢は、なかなか消えない。
前の米国政権は、これを産業政策によって実現しようとした。国内労働者が働く工場を建設するためのインセンティブが提供された。現政権も方向性としては同様のことを目指しているが、その手段として多数の保護主義的関税を用いる。
同国が前回、これほど強く関税に依存したのは一世紀以上前のことで、その際、国内の製造業の雇用は増えたかもしれないが、全体的な労働生産性を低下させた。今回は、食品とエネルギーの価格上昇が予想されており、中所得層に不釣り合いな影響を与えるとみられる。
もちろん、仮に国が製造業者をより多く国内に誘致できたとしても、それは問題の半分にすぎない。台湾の半導体メーカーTSMCは、米国アリゾナ州で数十億ドル規模の工場建設を約束したが、同社は同時に台湾から労働者の約半数を招いている。中間層を育むには、将来の雇用の見込みよりも根本的なもの、例えば技術教育などを提供することが必要である。
不利な状況にもかかわらず「ミドルアウト」を実現する
支持者たちは、ミドルアウト型アプローチを主張するため、ほとんどあらゆる手段を試みてきた。その範囲は、ポッドキャストからコミックブックにまで及ぶ。彼らの任務は、日に日に緊急性を増しているように見える。
経済協力開発機構（OECD）は、最も裕福な国々の一部から成る団体であり、そこに住む上位10%の人々の平均所得の伸びと比べ、中央値所得の伸びは3分の1少なかった、2019年以前の数十年間において。
世界的に見ると、中間層は2011年以降、着実なペースで毎年約5,400万人ずつ増加していた。しかし、2020年にパンデミックがほぼすべてを停止させた際、その成長も尻すぼみになった。
インドネシアの中間層は、おおよそ同じ規模に達していた。その規模は、フィリピン、マレーシア、タイ、ベトナムの中間層を合わせたものに相当したが、持ちこたえることはできなかった。同国の中間層は、パンデミック前の人口の22%から昨年は17%まで減少した。
欧州では、スウェーデン、ブルガリア、マルタといった多様な国々が、2007年から2022年の間に大幅な推定中間層の減少を経験した。欧州地域は今や、財政の優先順位を社会保護から防衛重視へと移す必要があるかもしれず、それによりさらに中間層が減る可能性がある。欧州の最大規模の経済国では、OECDによれば、失業給付などの形をとる社会保護が、中間層から人々を押し出しかねない所得の不安定性を42%減らしている。
困難な状況にもかかわらず、一部の国は、中間層から外へと広がる成長を意図的に生み出す努力によって際立っている。
政府は、メキシコにおいて、最低賃金を3倍以上に（2018年以降）引き上げ、インフレ率を上回る状態を維持するため、また休暇日数の増加を、民間部門で働くすべての人に義務付けた。最近の年金制度改革により、退職者には直近の給与の100%に相当する支給が保証されている。
メキシコの中間層は、ロシアのような人口の多い国々の中間層をすでに上回っており、今後も成長を続けると予測されている。次の10年の先まで続く見込みである。
スペインの中間層の規模は、同国の社会全体の結束と制度の機能と密接に関係してきたが、こちらも拡大している。同国では所得格差がパンデミック前の水準に戻った。
中間層にとどまる、あるいは中間層に加わることを望む人々を支援したい場合、どの地域も目指せる一般的な方策がいくつかある。その一つとして、AIを人々の生産性向上に役立てることが考えられる。人々に取って代わらないことが、その一つのように思われる。
あるいは、重い関税と保護主義が常に低・中所得層に最も大きな打撃を与えてきたことを念頭に置くなら、今回は異なる展開となる可能性は低い。格差が拡大する時代には、億万長者でさえ超億万長者の同類に追い抜かれている。
経済成長を中間層の拡大に結びつける唯一の最善の方法は、おそらく存在しない。どのような名称で呼ばれようとも、多くのエコノミストと歴史家は、それが良い考えだと考えている。
注目すべきは、「ミドルアウト」の反対であり、通常「トリクルダウン」と呼ばれるものが、いかなる中間層も損ねてきたという蓄積された証拠がある。長期間それにさらされた中間層に対してはなおさらである。
また、考慮に値するかもしれないのは、メキシコとスペインが、現職政党が有権者によって昨年、政権の座から降ろされなかった数少ない民主主義国に含まれていたことである。
