医療政策の策定が非常に難しい単純な理由がある。米国人の大半は比較的健康だが、重い病気を抱える人も一部いる。
新たな全国調査に基づく研究によると、医療費支出の上位1％の人々は、下位75％の人々を合わせたよりも多くの医療資源を利用している。データの切り口を変えると、支出額が下位半分の人々が全体として負担する医療費は、全体のわずか約3％にすぎない。この傾向は数十年にわたって変わっていない。これにより、国内の医療費支出に根本的な不平等が生じており、政策立案者が直面する課題の核心となっている。病気の人々に機能する一方、健康で医療費をほとんど使わない人々にも魅力的な制度が必要なのだ。
医療をめぐる政治的議論では、新たな制度が病気の人々のニーズにどう応えるかが焦点になりがちだ。がん患者や糖尿病患者は、必要なときに医療を受けられ、費用を負担できるのだろうか。しかし、『Health Affairs』誌の研究「米国人の大半は健康状態が良く、満たされない医療ニーズや医療費負担が少ない」は、医療費をほとんど使わない健康な人々がいかに重要かを示している。ただし、そこから導くメッセージは、政治的立場によって異なるかもしれない。
「要点は、ほとんどの人が健康で、あまりお金を使わないということです。それでも、保険制度に参加してもらうことが重要です。制度から除外されれば、重い病気の人々をケアする資金が不足します」と、分析を主導した医療政策研究者で『Health Affairs』誌の寄稿編集者、マーク・バーク氏は述べた。
しかし、アメリカン・エンタープライズ研究所の常駐研究員、トム・ミラー氏は異議を唱えた。同氏は、この研究は健康状態を短期間かつ不完全に捉えたものだと述べ、医療費をどう抑えるかという、本来議論すべき医療問題から目をそらす、また別のやり方だと主張した。このデータを使って、保険料を健康な人と病気の人のどちらから得るべきかを議論しても、制度を肥大化させ、さらに高額な医療制度を支えるだけだという。
「私たちは皆、請求書を誰かの枕の下に隠せると期待して、議論の本筋からそれてしまいます」とミラー氏は述べた。「耳にする政治的な主張はこうです。医療費の低い人々が、自分たちは高額な保険を無理に買わされて大損していると気づくのではないかと、私たちはひどく恐れているのです」。
今月初め、ポール・ライアン下院議長によれば、医療費支出と疾病の不平等は「オバマケアの致命的な思い上がり」だという。ライアン氏は、慢性疾患を抱える人々は人口のごく一部にすぎない一方、医療費を大きく押し上げていることを示すグラフを使った。
「オバマケアの考え方は、健康な人々が病気の人々の費用を負担するというものです。それは機能しておらず、だからこそ死のスパイラルに陥っているのです」とライアン氏は述べた。
その批判者たちが指摘するように、これは医療保険制度改革法の設計に盛り込まれた仕組みであり、保険が従来から機能してきた方法でもある。自動車事故を起こさない人々の自動車保険が、事故を起こした人々の費用を補う。保険金を請求しない住宅所有者の保険料が、家が焼失した人々への保険金支払いを支える。医療保険も同じだ。政府の補助金を受けて個人向け保険プランを購入する人々が利用する保険取引所では、誰もが無理のない保険料を保てるよう、十分な数の健康な人々に加入してもらうことが大きな課題となってきた。
保守派の医療構想では、人々が自らの医療費にもっと責任を持つことになる。しかし、上のグラフは政策上の課題も示している。あらゆる所得層の人々が賢く買い物をすれば解決する、という単純な話ではないからだ。病気になる不運に見舞われた人々に、すぐに負担しきれなくなるような費用を背負わせることになる。
この傾向が示唆する政策的な意味合いは、人によって大きく異なる。バーク氏は、誰もが制度に保険料を拠出すべきだという強力な根拠になると考える一方、ミラー氏はその逆を示すものだと考えている。
「もっと多くの人々をそっとしておくべきでしょう」とミラー氏は述べた。「予期せぬ大きな医療費に備える保障はありますが、健康で問題なく過ごせる人々の保障内容を細部まで管理するべきではありません」。
