失業率と失業保険申請件数は現在、低い水準にあり、1969年以降で最も低いものの、米国経済は無視できない労働市場の課題に直面している。中でも際立つのは、米国の労働力人口比率（LFPRが長期的に低下していることだ。これは将来の成長を左右する重要な要因である。
1960年代後半には、働き盛りの男性（25～54歳）の97%が労働力人口に加わっていたが、2018年までに参加率は89%に低下した。その背景には、大学教育を受けていない男性の労働力参加の低下がある。同様に、働き盛りの女性の参加率は着実に上昇した後、1997年に77%でピークを迎え、2000年まで横ばいとなり、世界金融危機の間に低下した。2015年以降はやや回復し、2018年には75%となった。
米国の傾向は、他の先進工業国とは異なる。例えば、より幅広い年齢層（15～64歳）で見ると、男性のLFPRは、1990年から2000年にかけて低下した後、カナダと英国では安定した一方、米国ではさらに低下した。2018年の米国の参加率は78%で、カナダと英国はいずれも82%だった。女性のLFPRも国によって異なる。この幅広い年齢層（15～64歳）で見ると、米国の女性の参加率は1997年に70%でピークを迎え、2018年には67%に低下した。これとは対照的に、カナダと英国では1990年代以降、女性の参加率が徐々に上昇し、2018年にはカナダで75%、英国で73%のピークに達した。
労働力参加率の低下は、米国の労働者全体に一様に及んでいるわけではない。性別や年齢だけでなく、教育や地域によっても差があり、背景にはマクロ経済情勢、自動化、収監、オピオイド依存症など、さまざまな要因がある。例えばOECDによると、オピオイド依存症は米国で男性の労働力参加率が低下した要因の一つだ。実際、最近の研究は、示唆している。1999年から2015年にかけてオピオイド処方率が上昇したことで、働き盛りの男性のLFPRの低下の最大43%を説明できる可能性がある。
米国の労働供給の課題は、都市部と農村部の違いによってさらに複雑になっている。大規模な組織の雇用主が集まる都市では、失業率が低く、人口増加率が高く（特に若年層で）、労働者の教育水準も高い傾向がある。これに対して、多くの小都市や農村地域では人口の高齢化が進み、全米の郡の半数を超える地域で人口が減少している。
1963年から2017年にかけて、大学または大学院の学位を持つ米国の労働者の割合は12%から39%に上昇し、高校卒業資格以下の人の割合は75%から33%に低下した。しかし後者のグループは、より高学歴の人々に比べて失業率が高く、LFPRが低く、所得も少ない。高校卒業率における都市部と農村部の格差は縮小した一方、大学卒業率の格差は拡大している。さらに、高校と大学の卒業率のいずれにおいても、ラテン系、アフリカ系米国人、ネイティブ・アメリカン、アラスカ先住民の学生は、アジア系および白人の学生に大きく遅れを取っている。
こうした人口動態の違いを踏まえ、リッチモンド連邦準備銀行は、推計している。女性、大学教育を受けていない労働者、農村部の住民を対象にすれば、米国の労働力人口を1,800万人以上増やせる可能性がある。例えば、米国の女性のLFPRをカナダと同水準に引き上げれば（カナダでは有給育児休業、手頃な保育、親や介護者への税制上の優遇や控除によって、女性がフルタイムで働きやすくなっている）、米国の労働供給は520万人増える。
同様に、教育に基づく格差を解消すれば、米国の労働供給をさらに1,000万人増やせる可能性がある。高校卒業者の失業率は、大学卒業者のほぼ2倍だ。それでも2025年までに、すべての仕事の3分の2で高校卒業後の教育が求められる。さらに、ジョージタウン大学の教育・労働力センターによると、米国では来年までに熟練労働者がすでに500万人不足する見込みだ。
最後に、農村部の郡における働き盛り世代の就業者人口比率を大都市圏と同水準に引き上げれば、米国の労働供給を350万人増やせる可能性がある。そのためには、ブロードバンド接続へのアクセス拡大、手頃な価格でテクノロジーを活用した教育、キャリアアップの機会拡充が必要となる。検討に値する提案の一つは、税額控除などの優遇策を用いて、起業家や企業を農村地域に誘致することだ。
しかし、LFPRの引き上げだけでは、米国ができることには限界がある。ドナルド・トランプ大統領は好まないかもしれないが、米国には合法的な移民をさらに受け入れる必要がある。移民が将来の米国の成長に果たす重要な役割は、いくら強調してもしすぎることはない。2017～2018会計年度に人口が増加した米国の郡のうち、10%では、その理由が移民の流入だった。
将来の労働市場の需要に応えるために、もう一つ必要なのがリスキリングである。自動化が経済成長の重要な要素となるにつれ、定型的な肉体労働や認知労働に従事する労働者は、職を失うリスクが高まる。彼らが新たなスキルを身につけられるよう、新たな社会保険制度が必要となる。また、既存の給付を職場が変わっても引き継げるようにすべきだ。参考となるのがシンガポールのSkillsFutureプログラムで、すべての国民に個別のリスキリングプログラムへの参加機会を提供し、労働者の年齢に応じて税額控除などの優遇を拡充している。
米国では、あらゆるレベルの政策担当者が、従業員の訓練への投資に対する税額控除、見習い制度の拡充、革新的なキャリアアップや訓練プログラムの支援を通じて、労働者と企業の双方を支援できる。現在および将来の労働者が、急速に変化する職業環境で必要となる資格や職務経験を得られるようにしなければならない。
例えばカリフォルニア州では、ギャビン・ニューサム知事（レニー・メンドンカが助言している）が、州の多様な労働力のスキル向上に向けて、包括的な戦略を策定している。州政権は、幼児期から職業人生までをつなぐ教育制度を構想しており、2年間のコミュニティカレッジ無償化と、2029年までに「学びながら稼ぐ」見習い制度を50万人分提供する計画だ。ニューサム知事はまた、労働の未来に関する新たな委員会を招集する意向であり、政府、労働界、経済界のリーダーが、上述の労働供給の課題への解決策を検討する。
問題は「労働の未来」だけでなく、人々とその生計の未来でもある。21世紀の労働市場に必要なスキルを身につけることは、成長を促し、不平等に対処し、すべての人に測定可能な繁栄をもたらす最も効果的な方法だ。
