本稿は Project Syndicate との提携により掲載されています。
原油価格が1バレル30～50ドルの長期的な範囲に落ち着いたことで（1年前に ここで述べたとおり ）、世界中のエネルギー利用者は年間2兆ドルを超える所得増を享受している。その純効果として、ほぼ確実に 世界の成長が加速するだろう。この巨額の所得再分配の受益者は、稼いだ所得をすべて使い切る中低所得世帯が大半だからである。
もちろん、大きな敗者も出るだろう。主に産油国の政府である。政府は歳出を削減するのではなく、可能な限り準備金を取り崩し、金融市場で借り入れを行うだろう。結局のところ、それは政治家が好む手法であり、特に戦争を戦っている時、地政学的圧力に抗している時、あるいは大衆の反乱に直面している時にはそうである。
しかし、すべての産油国が同じように損失を被るわけではない。明確に大幅な削減を進めているグループが一つある。それは欧米の石油会社で、 今年、約2000億ドル相当の 投資削減を発表した。これは世界の株式市場の低迷の一因となっている。しかし逆説的に、石油会社の株主は、安価な石油の新時代から大きな恩恵を受ける可能性がある。
満たすべき条件は一つだけである。主要エネルギー企業の経営陣は経済的現実に向き合い、新たな石油を探すことへの無駄な執着を捨てなければならない。世界最大級の石油会社75社は、ますます困難になる環境で化石燃料を発見・採掘するために、なお 年間6500億ドルを超える を投資している。これは歴史上最大級の資本配分の誤りの一つであり、人為的な独占価格があるからこそ経済的に成り立っているにすぎない。
しかし、独占は苦境に陥っている。シェール開発、環境圧力、クリーンエネルギーの進歩の組み合わせによってOPECカルテルが麻痺し続けると仮定すれば、石油は今後、1986年から2005年まで行われていたように、通常の競争市場における他のあらゆる商品と同様に取引されるだろう。投資家がこの新たな現実を理解するにつれ、彼らは経済学の基本原則である「限界費用価格設定」に注目するだろう。
通常の競争市場では、余剰生産能力を持つ最も安価な油田から追加の1バレルを生産するコストによって価格が決まる。これはつまり、サウジアラビア、イラン、イラク、ロシア、中央アジアのすべての埋蔵量が完全に開発され、枯渇した後でなければ、北極の氷冠の下やメキシコ湾の深海、ブラジル沖から数百マイル離れた海域の探査にわざわざ手を付ける者は現れないということである。
もちろん、現実世界が経済学の教科書ほど単純であることは決してない。地政学的緊張、輸送コスト、インフラのボトルネックにより、石油消費国は、自国領内での戦略備蓄の積み増しを含め、エネルギー安全保障のために割増金を支払う用意がある。
それでもOPECが窮地に立たされている今、この大原則は当てはまる。エクソンモービル、シェル、BPは、もはやサウジ、イラン、ロシアの企業と競争することを望めない。これらの企業は今や、19世紀の「ナッディング・ドンキー（うなずき式ポンプ）」程度の技術で採掘できる埋蔵量を独占的に利用できるからである。例えばイランは、1バレルわずか1ドルで石油を生産できると 主張している 。同国の容易にアクセス可能な埋蔵量は、中東ではサウジアラビアに次ぐ規模であり、国際的な経済制裁が解除されれば急速に開発されるだろう。
欧米の石油会社にとって合理的な戦略は、石油探査を停止し、機材、地質学の専門知識、水圧破砕法（「フラッキング」）などの新技術を産油国に提供することで利益を得ることである。しかし彼らの究極の目標は、既存の石油埋蔵量をできるだけ早く売却し、その結果生じる巨額の現金を、低コストの油田がすべて枯渇するまで株主に分配することであるべきだ。
これはまさに、たばこ会社が株主の利益のために用いた自己清算の戦略である。石油経営陣が同じ方法で事業を畳むことを拒否すれば、アクティビスト株主や企業買収者が代わりにそれを実行しかねない。プライベート・エクイティ投資家の連合体が、BPの買収に必要な1180億ドルを 現在の株価で調達できれば、直ちに 105億バレルの確認埋蔵量の清算を開始でき る。これは、今日の「低迷」した1バレル36ドルという価格であっても3600億ドルを超える価値がある。
これがまだ起きていないのには、二つの理由がある。石油会社の経営陣は依然として、準宗教的な熱狂をもって、需要と価格が永続的に上昇し続けると信じている。そのため彼らは、株主への現金配当を最大化する代わりに、新たな埋蔵量の探索に資金を浪費することを好む。さらに彼らは、ほかに唯一考えうる戦略を軽蔑して退ける。それは、石油探査から、最終的に化石燃料に取って代わる新エネルギー技術への投資シフトである。
石油会社が 支出する見込みの 今年の新たな埋蔵量探査に充てられる500億ドルのうち半分を振り向けるだけで、今月パリの気候変動会議で20カ国政府が発表した100億ドルのクリーンエネルギー研究費を2倍以上に増やせるだろう。そうした投資による財務的な見返りは、石油探査によるものよりはるかに高くなることがほぼ確実だろう。それでも、私が代替エネルギーに投資する代わりに、なぜ同社は深海掘削のリスクを取り続けるのかと尋ねたところ、あるBPの取締役は次のように答えた。「当社は掘削事業であり、それが当社の専門である。なぜ我々が時間と資金を費やして、ゼネラル・エレクトリックや東芝と新技術で競争しなければならないのか。」
OPECの生産制限と中東の安価な油田の拡大が欧米の石油会社を限界費用価格設定から守っている限り、そのような安住は理解できるものだった。しかし、サウジアラビアやその他のOPEC諸国の政府は今や、生産制限が単に市場シェアをアメリカのフラッキング事業者やその他のより高コストの生産者に譲り渡すだけであることを認識しつつあるようだ。一方で、環境圧力とクリーンエネルギーの進歩により、彼らの石油の多くは、決して使用も販売もできない無価値な「座礁資産」へと変わりつつある。
イングランド銀行総裁のマーク・カーニーは、 警鐘を鳴らしており 、世界および地域の気候協定が示唆する「炭素予算」によって、石油会社の貸借対照表が現在数兆ドルと評価する化石燃料埋蔵量が無価値になれば、座礁資産の問題が世界の金融安定を脅かしかねないとしている。この環境圧力は今や技術進歩とも相互作用しており、太陽光エネルギーの価格を化石燃料とほぼ同水準まで引き下げている。
技術が進歩を続け、環境規制が強化されるにつれ、世界の確認石油埋蔵量の多くは、世界の石炭の大半と同様にそのまま残されることになるのは避けられないように思われる。長年サウジアラビアの石油相を務めたシェイク・ザキ・ヤマニは、1980年代にはすでにこのことを理解していた。「石器時代が終わったのは、石器がなくなったからではない」と、彼は同胞に警告した。
OPECはついにこのメッセージを受け止め、石油の時代が終わりつつあることを認識したようだ。欧米の石油会社も同じ現実に目を覚まし、探査をやめ、革新するか清算するかのいずれかを選ぶ必要がある。
本稿の掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではない。
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執筆者：アナトール・カレツキーは、Gavekal Dragonomics のチーフエコノミスト兼共同会長である。
写真：石油パイプラインのバルブを点検する作業員。REUTERS/Essam Al-Sudani。
