お金、通貨、そしてその他の交換媒体が何であるのかという問いを掘り下げ始めると、ある程度の形而上学的な議論に備える必要がある。お金、通貨、そのほかの交換媒体は、その成り立ちや作動の仕組みが大きく異なり、つい最近になって、ほとんど理解しがたい形態へと変化してきた。
何世紀にもわたり、 鋳造硬貨は 、銀行や預金者、そして最終的には国家の価値と信用を示すだけでなく、金や銀のような貴金属で作られていたがゆえに価値あるものとみなされていた。これらの金属は大量に持ち運ぶのが難しいため、 紙幣 が、中国では七世紀という早い時期に考案され、十三世紀にはヨーロッパにも伝わった。硬貨と異なり、紙幣は価値の乏しい紙に印刷されただけのものであったため、それ自体が価値あるものとは見なされなかった。むしろ紙幣は、発行した銀行に提示すれば貴金属、硬貨、または地金と額面どおりに交換できる約束手形、すなわち借用証書としての役割を果たした。
二十世紀には、ほとんどの中央銀行と政府は、 通貨を貴金属で裏付けることをやめたが、それでも紙幣は変動する価値を保っており、中には国内外で交換手段として非常に高い需要を持つものもある。ドルやユーロは、国際商取引において高く評価され、好まれる通貨であるほか、個人の銀行口座に保有される通貨としても好まれている。
現在では、ビットコインやその他のデジタル通貨が存在しており、それらはゼロと一だけのブロックから成り、アルゴリズムを実行する機械によって「採掘」されることさえある。 そして今月初め、ビットコインやその仲間は正式に 、商品先物取引委員会によって商品と認定された。今後、同委員会がこれらを規制することになる。
そのため、ポケットの中のドル紙幣や25セント硬貨が徐々に姿を消し、スマートフォンに保存された数字の列に置き換えられ、お金がさらに何らかの価値と結びつかない方向へと一歩進むにつれ、哲学的な問いが浮かぶ。お金はまだ存在するのか。もし存在するなら、何がそれに価値を与えているのか。
価値のない価値とは何だろうか？
お金は「代替可能な」品目であり、同等の価値を持つ一部分と交換することは、財産の「奪取」にはあたらないということである。つまり、あなたは特定の100米ドル紙幣を所有しているわけではない。あなたが所有しているのは、その紙幣が表す価値である。
これは銀行が長らく行ってきた仕組みである。預金する際、預けたものと同じ硬貨や紙幣を返してもらう権利はないからだ。また、これは「部分準備」制度による銀行業務の始まりでもある（銀行が預金された通貨をすべて「行内」に保管せず、その一部のみを保有する仕組み）。しかし、これは何らかの形で窃盗とみなされることはなかった。人々は現金を銀行に持ち込み、預金証書を受け取った。その証書により、同額に利息を加えたものを引き出す権利は得られたが、預けた 同じ 硬貨や紙幣を受け取る権利はなかった。
銀行に預けられた金銭は、貸金庫に保管されているものを除き、物理的にすべて銀行内にあるわけではなく、銀行業が発明されて以来、実際にそうであったためしはない。金額を預けると、法的には、その預金に用いられた紙や他の交換媒体を所有しなくなる。あなたが所有しているのは、銀行が利息を付けて同等額の金銭を返還する負債と義務である。
ジョン・サール（John Searle）は、 お金のようなものを「ある種特別な」社会的対象として捉えている。つまり、X（硬貨、紙幣、数字の列）は、文脈C（経済、喫茶店、銀行など）においてY（お金）として機能する。お金の場合、Xがなくとも、理論上は何でもYの役割を担いうる（たとえば 物々交換経済を想定されたい）。金属、次いで紙幣、そして今やコンピュータのメモリ内のビットがXの役割を担う場合、お金はむしろ「独立した」Yでありうる。すなわち、よりなじみのある形態のお金を機能させている意図的な状態（負債や義務）のネットワーク以外には、それを表すものが何もなくても存在しうるということである。その唯一の物理的な現れは、元帳の記載に過ぎないかもしれない。
国家通貨を貴金属本位制で裏付けることなく、そしてデジタル取引の時代においては、お金は金属との結びつきが薄れてきたのと同様に、紙幣との結びつきもますます弱まっている。デジタル元帳が取引や口座を記録し、コンピュータのメモリ内のデジタルの数字列が、かつて硬貨、紙幣、手形といったより堅固なものに我々が託していた信頼と価値を表している。それらは、携帯電話、コンピュータ、ICカードに紐づけられた、より儚く、デジタル符号化され、即座にアクセス可能な形態である。
すばらしい新世界
新たな種類の 暗号資産 （暗号技術によって完全性が守られるもの）のうち、 ビットコイン などは、この概念をさらに一歩進め、 銀行業 を、すべての利用者に分散させる。取引と元帳を特定の当事者ではなく、同時にすべての利用者に結びつけるのである。これは銀行のミラーリングされたサーバーに似ているが、ビットコインはすべてのビットコイン保有者の間でミラーリングされている点が異なる。
ビットコインは、ドルが銀行に預けられたときと同程度に所有可能である。物理的で代替可能な通貨の段階を飛び越え、ビットコインはサイバー空間の元帳における表示によって存在する。大規模に分散され、絶えず更新される ブロックチェーン に符号化された情報は、伝統的な意味で物を所有するために必要な排他性を備えていない。しかし、世界の金銭の大部分を追跡する情報についても同じことが言える。ほぼすべての額面の金銭が、同様の状態で存在し、デジタルビットによって表されながら流通している。
とはいえ、ビットコインには、国家とその法律によって他の種類の金銭が有している制度的保証の一部が欠けている。
信頼に基づく取引
銀行への預金者は、一般に国家によって、また銀行との契約を通じて、その債権が保護されている。国家保険と、銀行が預けられた金額を返済するという契約上の保証により、銀行のサーバー上にデジタル保存された人の富が存続することへの信頼の背後には、何らかの力が働いている。ブロックチェーンは、ビットコイン保有者の広大な集合にまたがって、多数のサーバー上に同時に存在する。
政府の保険や契約上の保証がなければ、システムの価値と完全性を維持するのは相互の信頼のみである。ビットコイン保有者が所有しているのは負債であり、銀行に預金を持つ人々がビット上に記録された負債を所有しているのと同じである。彼らは、その負債を表す情報を構成するビットも、その情報そのものも所有していない。彼らが所有しているのは、それらのビットが表している社会的対象――すなわちお金――である。
銀行の元帳は実在する。デジタルであっても有形であり、当事者間で負う債務を記録している。サイバー空間は儚いものではあるが、依然として 現実的で物理的な基盤を持つ。デジタル銀行の元帳は、通貨の物理的移転を必要とせずに金銭を追跡するようになった。
ビットコインもまた、義務のデジタル記録として存在し、保有者のサーバー上に物理的に符号化され、透明性とセキュリティのために伝播・分散され、プライバシーのために暗号化されている。ビットコインは、銀行の金銭と同じくらい現実的である。これら新しいデジタル暗号資産について最も興味深いのは、デジタル化された経済における通貨と富の 超現実的な 性質について、どれほど多くを明らかにしているかという点である。
ビットコインが他のあらゆる金銭と同じくらい現実的であるならば、お金はどれほど現実的でありうるのだろうか。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されている。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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著者：デイビッド・コッペセル（David Koepsell）は、バッファロー大学（University of Buffalo）の教授である。
画像：QRコードとコインが付いたビットコインのペーパーウォレットが、イラスト画像に写っている。REUTERS/Benoit Tessier。
