アイザック・アシモフは、世界で最も著名で多作なSF作家の一人であり、40年にわたるキャリアの中で500冊以上の本を執筆または編集した。ロシア生まれのこの作家は、『われはロボット』、『ファウンデーション』、そして『夜来たる』などの作品で、ハードSFを執筆したことで知られていた。当然ながら、彼の作品には社会とテクノロジーの未来に関する多くの予測が盛り込まれていた。
予測の中には、彼が「視聴覚通信」と呼んだ手段で地球上の誰にでも連絡できるようになるなど、的中したものもある。一方、酵母、藻類、水を、「模造七面鳥」のような食品に変える機械など、実現しなかった予測もある。
1983年、トロント・スター紙はアシモフに、ある具体的な問いへの答えを予測するよう依頼した。「2019年の世界はどのような姿になっているでしょうか？」この問いを投げかけるのにふさわしい時期だった。というのも、スター紙の編集者たちは、1983年はジョージ・オーウェルが『1984年』を執筆してから35年後に当たると考えたからだ。
アシモフは、米国とソ連が核戦争を始めた場合の社会の未来を想像しても無意味だと書き、核戦争は起きないと仮定した。そして予測を、コンピューター化と宇宙利用という二つの主要なテーマに分けた。
コンピューター化
アシモフは、予測の中にはやや大まかで明白なものもあったが、コンピューター化の未来に関する多くの予測をおおむね的中させた。たとえば、次のようなものだ。
「コンピューター化は疑いなく、必然的に今後も進み続ける。」
「携帯型のコンピューター機器」は「家庭に入り込み」、社会の複雑化によって、このテクノロジーなしでは暮らせなくなる。
コンピューターは仕事の習慣を変え、従来の仕事をまったく異なる仕事に置き換える。
ロボット工学は「定型的な事務職や組み立てラインの仕事」をなくす。
「社会では教育のあり方に大きな変化が必要となり、全人口が『コンピューターを使いこなせる』ようになり、『ハイテク』の世界に対応する方法を教わらなければならない。」
世界人口が前例のない速さで増える中、この教育の転換は多くの人にとって困難なものとなる。
それでも、コンピューター化の未来に関するいくつかの予測では、アシモフは誤っていた、あるいは少し見当違いだった。
たとえば、テクノロジーが教育に革命をもたらすという予測は的中したが、子どもたちが自宅のコンピューターで必要な知識をすべて学べるようになり、従来の学校教育は時代遅れになるとも予測していた。技術的には可能かもしれないが、それは子どもたちがその時間をすべてテクノロジーに費やして、たとえば『フォートナイト』で遊んだりはしないという前提にも立っている。
宇宙利用
「私たちは宇宙に進出し、そこにとどまる」と、アシモフはエッセイで主張した。
そして、おおむね的中した。国際宇宙ステーションには18年以上にわたり、継続して人が滞在している。
しかしアシモフは、将来の社会による宇宙開発についてはやや楽観的だった。人類が採掘事業や「宇宙の特殊な性質を利用する」工場、天文台、さらにはマイクロ波を地球に送る太陽光発電所を伴って、「大挙して月に戻る」と予測していた。
アシモフはまた、人類が月面に居住地を築き始めているだろうと考えていた。
「2019年までに、最初の宇宙居住地は設計段階にあり、実際に建設が始まっている可能性もある」と彼は書いた。「それは多数の居住地の第一号となり、そこでは何万人もの人々が暮らし、あらゆる種類の小さな社会を築くことができ、人類にさらなる多様性をもたらすだろう。」
NASAは実際に、およそ10年後に宇宙飛行士を月へ送る計画を進めているが、どの国であれ恒久的な月面居住地を築くには、それよりさらに時間がかかりそうだ。
テクノロジーの未来を予測するのが難しい理由
たとえば、ムーアの法則のような観察を用いれば、1年後、2年後、あるいは5年後に見られると予想される技術進歩の大まかな種類を予測できる。しかし、ピュー研究所のインターネットの未来に関する報告書で引用された、オライリー・メディアのテクノロジーアナリスト、アンディ・オラムの言葉にあるように、「5年を超えると、あらゆる可能性が開かれている。」
それは主に、次世代がこうした大きな進歩をどのような革新的な方法で活用するのか、予測することが不可能だからだ。
コロラド州教育委員会および電気通信諮問委員会の元委員、エド・ライエルは、ピュー研究所のインターネット＆アメリカン・ライフ・プロジェクトの報告書で、この考えを詳しく述べている。
ピーター・ドラッカーは、歴史上の大きな変革について書いた。印刷機、蒸気機関を原動力とする産業革命、そして当時登場しつつあったインターネットである。私も共有する彼の主張の要点は、新しい「もの」が実際に影響を及ぼすには、一世代、約25年かかるということだ。初めのうち、社会は新しい道具を使って、これまでしてきたことをよりうまく行う。その道具とともに育った世代は、まったく新しい物事や方法を見いだす。つまり、今は想像も定義もできない仕事に就くことになる。仕事や余暇の時間を通して、今の私たちには想像できないこと、あるいは想像できる人が少数しかおらず、そのビジョンを他の人に理解してもらうのに苦労するようなことを行うようになる。
