この記事は、 The World BankのVoices Blogに初掲載されました。
幼少期への投資が、脳の発達の可能性を最大限に引き出し、回復力を育むうえで不可欠だとご存じでしたか？
ジム・ヘックマン経済学のノーベル賞受賞者である彼と共同研究者たちは、幼少期に身につける強固な基礎的スキルが、社会経済的な成功に不可欠であることを示してきました。こうした基礎的スキルは、学ぶ意欲を相互に強め、「スキルが次のスキルを生む」好循環につながります。その結果、より高収入の仕事、より健康的な生活習慣、より活発な社会参加、そしてより生産的な社会が実現します。研究の進展から、こうした恩恵は、人の生涯を通じた健全な脳の発達において、認知能力と社会情動能力の基盤が果たす重要な役割と結びついていることも明らかになっています。
脳の複雑さ、すなわち神経経路やネットワークの多様性と複雑性は、子ども時代に形づくられ、認知能力や社会情動能力の発達に長期的な影響を及ぼします。
幼少期の経験は、脳の構造と機能の変化を通じて、子どもの発達に影響を与える
健康と生産性につながる投資を行うための。とりわけ、就学前の経験や、子ども時代に大人や仲間と交わす関わりを含む、養育環境の質が認知能力と社会情動能力を形づくります。
子どもの認知能力は、成人後の認知機能の 基盤となります。つまり、脳が順調に発達すれば、子どもは基本的な認知能力を身につけられます。高次の認知プロセスを支える、いわゆる「流動性能力」（記憶、推論、思考の速さ、問題解決能力など）は、新たな知識の習得、未知の問題への対処、推論に用いられます。
流動性能力は互いに相関する傾向があります（つまり、ある領域で優れた成績を収める人は、ほかの領域でも優れた成績を収める傾向があります）。また、相互に結びついて、その人の 一般認知能力 、すなわち知能を形づくります。生涯を通じて認知機能には大きな個人差がありますが、平均的には、知識に基づく能力は 高齢期に入っても比較的安定しています。 さらに、流動性能力は中年期から低下し始め、加齢が進むにつれて低下が顕著になります。
加齢に伴い、病気を発症する可能性が高まる
加齢は脳の構造的・機能的な健全性を損ないます。加齢する脳に生じる認知障害の一つが認知症で、その発症率は年齢とともに指数関数的に上昇します。認知症は、高齢期に自立した生活を失い、施設でのケアが必要となる主な原因です。
認知症の最も一般的な原因はアルツハイマー病です。 現在、世界で認知症を抱えて暮らす人は4,700万人と推定されています
。そのうち約60％は低・中所得国で発生しており、世界各地で平均寿命が延びるなか、2050年までにその数は3倍になると予測されています。認知症に伴う主な 課題 には、家族、介護者、地域社会への経済的影響、偏見、社会的排除があります。
適切な幼少期の環境と強固な基礎的認知能力は、加齢する脳に伴うリスクから身を守ります。 幼少期の適切な栄養、安全で豊かな環境によって形づくられる健康で活発な脳は、生涯にわたる脳機能の維持を可能にします。
流動性認知能力の最高水準は、幼少期の認知能力によって部分的に形づくられ、 認知機能の加齢に伴う変化の軌跡を決める主要な要因の一つです。この関連の背景には複数の複雑な経路があり、子どもの認知能力が、より高い教育達成を通じて、より良い仕事やより健康的な環境への道を開く理由も説明できます。
回復力のある脳
脳が最適に発達すると、 個人はより多くのニューロンとシナプス（神経接続）、そしてどのような課題にも取り組める複数の経路を得られます。こうした「神経細胞の冗長性」は、加齢によって脳が損なわれる状況で役立ちます。
さらに、多くの研究が、精神面を対象とする幼児期の介入によって、生涯にわたる認知能力の最大水準が高まり、高齢期の認知機能低下の進行が抑えられ、認知機能の不足が初めて現れる時期さえ遅らせられる可能性を示唆しています。
こうした研究の証拠を受け、発展途上国の幼児期プログラムで脳の発達を中核に据える取り組みが生まれています。 コロンビアでは、世界銀行の試験的プログラムにより、遊びや会話を通じて幼い子どもの発達を促す方法を養育者に伝えました。厳密な評価の結果、子どもたちが聞いたり読んだりした内容を理解し、処理する能力が向上したことが示されました。この効果が中期的にも持続しているかを確かめる追跡調査が計画されています。
また、 ケニアでは、貧困世帯に絵本を届けることで、視覚と認知に関わる脳の発達を促し、子どもたちが将来成功するための準備を整えられるか、研究者が調べています。 バングラデシュでは別の研究で、親が幼い子どもと遊んだり歌ったりすることで、子どもとの良好な絆が築かれ、脳の発達が促されるかを検証しています。
神経科学、保健、教育、経済学、心理学など、複数の分野における研究、そして増えつつある介入事例は、人間の発達への早期かつ継続的な投資が、私たちのニューロンや脳、個人としての私たち、そして社会にとって重要であることを示しています。こうした投資は、生涯を通じて、社会的、さらには生物学的な障壁があっても、目標を達成し、健全に機能する能力の基礎を築きます。
脳の発達の初期基盤と逆境から立ち直る力には関係があるのでしょうか。社会情動の発達はどのような役割を果たすのでしょうか。脳科学の進歩は、脳の発達で良いスタートを切った人ほど、中年期に起こり得る逆境や加齢の過程に対する回復力が高いことを示しています。
次回のブログでは、神経科学と心理学の分野から新たな証拠を取り上げます。「回復力のある脳の加齢」と、脳の潜在能力を十分に発揮させるうえで適切な幼少期の環境が果たす触媒的な役割について紹介します。来週またご覧いただき、社会情動能力と回復力のある脳との関係についてお読みください。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムがその見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ドロタ・チャプコは、アバディーン大学公衆衛生学部の博士課程在籍者です。オマール・アリアスは、世界銀行欧州・中央アジア地域の人間開発経済ユニットで、部門マネージャー代行兼主任エコノミストを務めています。
画像：広場で本を読む子どもたち。REUTERS/Andres Stapff。
