海面上昇と、それに伴う高潮リスクの高まりは、ハリケーン・サンディがアメリカ合衆国北東部の低地沿岸地域にもたらした壊滅的被害などに象徴されるように、変化する北極圏がもたらす世界的影響の代表例です。とりわけグリーンランド氷床からの融雪水流出は、世界的な海面上昇を左右する敏感な要因となっています。グリーンランドでは夏季に気温が氷点を上回り、氷床の低標高域で融解を引き起こすことがあります（はるかに大きい南極氷床は、南半球の夏であってもあまりに寒冷で融解しません）。
グリーンランドでは、表面融解の範囲と強度がいずれも増加しており、直近では2012年7月に、異常に高温の気温によって近代史上初めて氷床のほぼ全域が融解しました。数千本の 水色の河川水路 が氷上に形成され、生じた融雪水流出を氷床の深部へと落ち込むムーリン（竪穴）へ導いています。この流出水が下流の河川や入り江に再び現れると極端な洪水を引き起こし、海洋へと向かう途中でグリーンランドで最も重要な橋の一つを破壊しました。
グリーンランドの世界的な海面上昇への寄与は、変化する北極圏が世界に及ぼす影響の一例にすぎません。その他の例としては、世界的な海運の機会、北極海における夏季海氷の縮小がもたらす気候フィードバック（2012年9月には過去最低を記録）、同地域における鉱物および化石燃料資源の開発がもたらす世界経済への影響、そして、ロシア連邦、ノルウェー、カナダ、グリーンランド／デンマーク、および（おそらく）米国が中央北極海盆へと海洋アクセスや排他的経済水域を拡大することがもたらす地政学的影響が挙げられます。
今まさに北極圏を変容させている急速な物理的・経済的力は、同地域と世界の双方にとって、さまざまな脅威と機会をもたらしています。そのため、気候科学に加えて、経済学、資源開発、交通、地政学といった分野における総合的な専門知識が求められています。世界経済フォーラムは新設したグローバル・アジェンダ評議会「北極圏」を通じて、この特異な地域がもたらす課題への対応に向け、多様な世界の視点を結集してきました。
著者： ローレンス・C・スミスはUCLAの教授であり、地理学の副学部長を務めるとともに、 グローバル・アジェンダ評議会「北極圏」の メンバーです。
画像：スヴァールバル諸島のイースフィヨルドを見下ろす雪に覆われた山々 REUTERS/Reuters Staff
