ワシントンD.C. — 現代の米国経済は、民間部門だけでは担いきれないほど大規模な4つの主要インフラ事業によって形づくられた。大陸を横断する鉄道網、州間高速道路、航空管制システム、そしてインターネットである。いずれも初期の整備は公共部門の支援を受け、輸送や通信のコストを大幅に引き下げた。その結果、モノ、人、情報をより簡単に、より安く、より安全に移動させられるようになった。
大規模な新たなインフラ整備が見込まれるなか、既存システムの老朽化した部分を再建・更新することは、当然の優先課題の一つだ。しかし、生産性の向上と雇用創出のために、米国はさらに大きな成果を上げられる。急速に進展する科学の最前線と、誰や何をよりよく結び付ける必要があるかを検討すればよい。歴史的に、イノベーションは成長を加速させ、質の高い雇用を生み出してきた。ところが米国は、基礎科学における革新力を失い、知識を生み出して消費者が求める製品へと転換することで得られる高賃金の雇用も数多く失った。その力を取り戻す最善の方法は、将来を見据えて公共投資の優先順位を定め、米国各地の人々と地域を、新たなアイデアや画期的な製品を生み出すプロセスに参加させることだ。
今日の米国の経済地理が抱える中心的な問題は、新たな機会の非常に大きな割合が、ボストン、ニューヨーク、ワシントンD.C.、シアトル、サンフランシスコ、ロサンゼルスなど、沿岸部の少数の大都市圏に集中していることだ。こうした地域では新規事業が生まれ、比較的賃金の高い雇用も創出されている。一方で、人口が過密で、不動産価格は高く、上昇を続けている。優秀な人材の多くはこうした労働市場に参入しにくく、低所得層の住民はますます地域外へ押し出されている。
過度な集積の問題に対処するための既存の取り組みは、成果を上げていない。こうした「スター都市」で手頃な価格の住宅を利用しやすくするには、用途地域の大幅な見直しが必要だが、ボストン、ワシントンD.C.、サンフランシスコなどでは、進み方が非常に遅く、政治的に実現不可能なことさえある。政策立案者は、国内の他地域と経済活動の中心地を結ぶ交通網の改善にも取り組めるだろう。しかし、中国や欧州では高速鉄道が有効に機能している一方、米国での導入はここ数十年、まったく進んでいない。航空路線の拡充が一部地域の助けになる可能性はあるが、最も活気のある都市ではすでに空域が混雑し、騒音公害も深刻だ。
私たちが新著で提案している、よりよいアプローチは、『アメリカ再起動』研究開発の基盤となる基礎科学への公共投資を大幅に増やし、その取り組みを全国に広げることだ。この戦略は、より多くの人々をより多くの機会に結び付けることで、生産性を高め、国の結束を強めることを目指す。残念ながら、米国は国際競争相手と比べて大きな強みの一つを、現在十分に生かせていない。歴史的な経緯から、優秀な人材が多くの都市に分散しているのだ。
次世代のテクノロジー拠点となる可能性を示す私たちの指数は、人口が多く、高学歴の住民が多いこと、優れた大学があること、住宅費が比較的低いこと、通勤が容易であることを備えた全国102の地域を特定している。これらの地域は36州に位置し、米国民8,000万人が暮らしている。たとえば、フォトニクス研究の新たな拠点に適したニューヨーク州ロチェスター、農業研究のアイオワ州エイムズ、航空宇宙分野のアラバマ州ハンツビル、コンピューターシミュレーションのフロリダ州オーランド、水資源・洪水管理のルイジアナ州バトンルージュなどが挙げられる。
科学を支えるインフラには、従来型インフラが十分に機能していることも必要だ。たとえば、ロチェスターとその周辺地域では空港の改修が大きな効果をもたらすだろう。しかし、道路が整備され、橋がより安全になっても、現代の米国で生産性の向上や質の高い雇用の増加に必ずつながるとは限らない。
いま最優先すべきなのは、人やモノを物理的に移動させる手段を新たにつくることではない。米国の道路、鉄道、航空網はすでにその役割を果たせる（もちろん、道路の穴をさらに補修するのは常に望ましい）。米国に必要なのは、あらゆる背景や教育水準を持つ優秀な人材を結集し、大胆な新しいアイデアを促すとともに、そのアイデアを製品や企業へと発展させやすくすることだ。
新たな基礎知識の創出には波及効果が伴う。一個人や一企業がその便益をすべて得ることはできないため、民間部門の組織はどこも投資不足になりがちだ。地方政府や州政府は、より広範な社会的便益の実現を後押しできる。上記の都市を含め、素晴らしい取り組みも進行中だ。しかし連邦政府より下の行政レベルでは、生産的な投資を支援する政府の能力は大きく限られている。慈善活動家は、さまざまな財団を通じたものを含め、注目を集める貢献をしている。それでも、最も裕福な人々でさえ、国全体に大きな変化をもたらすだけの資金は持ち合わせていない。
連邦政府のインフラ予算を最も生産的かつ大きな効果をもたらす形で使うには、技術開発の基盤が強く、優秀な人材が集まる地域での建設（および再建）に重点を置くべきだ。そのためには、国としての科学分野の優先課題を選び、野心的な目標を定め、地域の教育制度を強化し、優れた人材がすでにいる一方で、質の高い雇用を強く求めている地域に研究所を増やす必要がある。
歴史的にも今日においても、この種のイノベーションは質の高い雇用を生み出し、最も広い意味での国家安全保障を確保するうえで重要な役割を果たす。基礎研究を重視すれば、病気やあらゆる形の外部からの侵略（物理的・仮想的）のリスクを抑えられるだけでなく、投資の地域的な分布に適切に配慮することで、米国が切実に必要としている繁栄の共有にも貢献できる。
