この記事は、 The Conversationとの共同制作により掲載されています。
配偶者を亡くした男性のジョン*は、90代の退職したエンジニアです。一人で実家に住んでおり、妻に先立たれてから孤独感と抑うつに悩まされてきました。年を重ねるにつれて、若い頃に楽しめたことの多くができなくなることに苛立ちを感じており、そのことが世界に一人取り残されたような感覚を一層強めています。
高齢期の社会的孤立
オーストラリアでは、 65歳以上の人の4分の1 が一人暮らしをしています。ジョンのような高齢者の中には、社会的孤立に陥りやすい人もいます。社会的孤立とは、人と接する機会が限られ、社会から切り離された状態になることを指します。
一人暮らしの高齢者がすべて社会的に孤立しているわけではありません。また、社会的孤立が高齢期に限られた問題でないことも確かです。しかし、高齢期の社会的孤立は重大な懸念事項です。それは様々な健康問題と関連しており、極端な場合には、人が年老いて誰にも看取られずに死を迎えることにつながりかねません。
社会的孤立への対策を求める公の声も上がっています。今年初め、英国のジェレミー・ハント保健相は物議を醸しつつも、人々に 孤独な高齢の見知らぬ人 を自宅に招き入れるよう促し、「孤独死」を避けようとしました。オーストラリアでは、多くの高齢者ケア団体や地方自治体が、高齢者が他者とのつながりを保てるよう支援する社会プログラムを提供しています。
しかし、移動に制約のある高齢者にとっては、組織的な社交活動に参加することが難しい場合があります。また、誰もが見知らぬ人を自宅に招き入れたいと望むわけではありません。こうした人々にとって、ソーシャル・テクノロジーは、世界とのつながりを保つための貴重な機会をもたらす可能性があります。
高齢者とソーシャル・テクノロジー
高齢者のオンライン利用は増加しており、ソーシャルネットワーキングはもはや若者だけのものとは見なされていません。 Pew Research Centre の調査では、65歳を超えるアメリカのインターネット利用者の半数以上が、現在Facebookを利用していることがわかりました。
しかし、すべての高齢者がソーシャルネットワーキングサイトの利用に抵抗がないわけではありません。Facebookなどの既存のサイトは、機能が多すぎたり、気を散らす要素や余計な情報が多かったりして、分かりにくいことがあります。一方で、オンラインでのコミュニケーションにおいて、プライバシーの喪失や悪意を恐れる高齢者もいます。
メルボルン大学の研究者らは、iPad向けのプロトタイプアプリ「Enmesh」を開発し、 ソーシャル・テクノロジーを高齢者の社会的孤立の体験を和らげるためにどう活用できるかを探りました。 このアプリは、使いやすく、楽しく、安全に利用できるよう設計された、シンプルなソーシャルネットワーキングツールでした。そのシンプルさのおかげで、既存のソーシャルネットワーキングツールを利用しにくくしたり、魅力に欠けるものにしたりする多くの問題を回避できていました。
Enmeshでは、キャプション付きの写真とメッセージを閉じたグループ内で共有しました。写真は、各参加者のiPad画面上のインタラクティブなディスプレイに表示されました。これにより、人々はiPadのタッチスクリーンやカメラの使い方を学びながら、同時に新たな友情を育める、安全で楽しい場が提供されました。
ジョンは、Enmeshの試験を行った一連の研究に参加した、主に80代と90代の数名の高齢者の一人でした。研究期間中、ジョンは、プロジェクト開始時点では全員が面識のない他の高齢者と、100件を超える写真やメッセージを共有しました。
写真の共有は、毎日ソーシャルメディアを利用している私たちにとっては、単純で身近なコミュニケーションの形に思えるかもしれません。しかし、ジョンや彼のような人々にとっては、目から鱗が落ちるような体験でした。
ジョンのキャプション付きの写真の多くは、個人的で心に残る、ときにユーモラスな描写によって、加齢に対する彼の思いを伝えていました。他の参加者は、その経験に共感し、写真を通じてジョンのことを知ることができたと感じました。
ジョンが交流した高齢者の一人がサラ*でした。彼女は、このプロジェクトによってグループへの帰属感が得られたと語っています。彼女は他の人々の写真を共有したり見たりすることを楽しみました。それらは、人々の生活への洞察を与えてくれる「小さな断片」となりました。サラは次のように語っています。
「おしゃべりができるのは素敵なことです。私はそれが十分にできていません。めったに外出することも、訪ねてくる人もいないので。そういうことが可能になるとうれしいですが、それまでの間、これは皆さんとつながり続けるための素晴らしい方法です。」
社会的に孤立している高齢者は、日々の生活について情報を共有する機会が少ないかもしれません。仲間との写真共有は、こうしたコミュニケーションにとって重要なはけ口となります。
高齢者のエンパワーメント
高齢者向けの技術革新、例えば緊急通報装置や活動状況を監視する機器などは、一般的に身体の衰えを補い、家族に安心を提供するよう設計されています。
こうした技術革新は重要ですが、Enmeshの研究は、テクノロジーが高齢者にとっても強力な社会的機会をもたらしうることを示しました。
消費者向けテクノロジーが進歩し続けるにつれ、テクノロジーを通じて高齢者の社会的な世界を豊かにする機会はさらに増えるでしょう。技術革新が進むのと並行して、新しいテクノロジーを活用できるよう高齢者ケア業界を動員するため、高齢者ケア分野の人材の能力を高める必要があります。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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執筆者：ジェニー・ウェイコット氏は、University of Melbourneのコンピューティング・情報システム学部の講師です。
写真：ロシア極東の都市ウラジオストクにある第1体育館内のコンピューター設備を備えた教室で、「Generation ON-LINE」プログラムに参加する高齢男性を学生が手助けしている様子。REUTERS/Yuri Maltsev。
