1979年末、私は博士論文の執筆を始めた。OPECの余剰資金とその運用に関する実証研究である。原油価格が10年間で2度の劇的な上昇を経験した時期の終わりであり、当時のさまざまな天才たちの多くは、1バレル40ドル未満――当時の史上最高値――から100ドル超へと、価格はさらに高騰し続けると自信満々に予測していた。1982年に研究を終える頃には、原油価格はその後20年にわたる下落に転じていた。1バレル100ドルに達するのは、2008年1月まで待たなければならなかった。
私は研究から学んだ最も重要なことは、原油価格を予測しようと決してしないことだ、と冗談を言っていたものだ。2014年も終わろうとしている今、原油価格は再び100ドルの節目を越えたばかりだ――今度は下落に向かっている。2015年に向けた大きな問いの一つは、この下落が続くかどうかだ。以前は冷笑的だった私だが、答えは分かっていると思う。
この33年間、原油価格と外国為替相場の双方を研究する機会は十分にあった。両者の動きを予測しようとする優秀な人々の研究部門を統括したことも含まれる。その経験から、かなりの懐疑心が身についた――痛手も受けた。だが、原油価格が向かう先について、大まかな予測を立てることは可能だと考えている。
キャリアを通じて、均衡原油価格と呼べるものが存在するのかを見極めようとしてきた。通貨、債券利回り、株式について行ってきたように、それを特定できるモデルを作るよう、エネルギー担当アナリストたちを導き、説得し、懇願するのに何時間も費やしてきた。また、業界の専門家ともこの考えについて話し合ってきた。その大半は、均衡価格は存在するものの大きく変動すると考えている。原油生産の限界費用――それ自体が不安定な変数――に大きく左右されるからだ。
私の結論では、この変動する均衡価格を示す優れた指標が存在する。それは5年先渡し原油価格、つまり5年後の原油の確実な引き渡しに対して支払われる価格である。
予測の精度を高めるための取り組みとして、数年前から、5年先渡し原油価格を、今日の原油1バレルの価格であるブレント原油のスポット価格と比較して注視するようになった。5年先渡し価格はスポット価格よりも原油市場の投機の影響を受けにくく、実際の商業需要をよりよく反映しているのではないかと思う。そのため、5年先渡し価格がスポット価格とは異なる方向に動き始めると、注意を払う。
2011年、2008年の信用危機による崩壊から両価格が回復した後、5年先渡し価格は徐々に下がり始めた一方、スポット価格はしばらく上昇を続けた。これは、原油価格を根本的に動かす大きな要因として私が特定した二つの点と符合していた。米国でシェールオイル・ガス開発が始まったこと、そして中国の経済的重点が量から質へと移ったことだ。後者は、中国経済がかつてのような猛烈なペースでエネルギーを消費し続けることはなくなることを意味していた。
原油価格がピークを迎えている可能性は十分にあり、そう遠くないうちにスポット価格が反転して下落し始めるだろうと私は結論づけた。おそらく1バレル80ドルへ戻る動きの始まりだと考えたが、まさにその水準に2014年末の価格は落ち着いた。スポット価格は最近、その水準を下回ることさえあった。私にとっては、より的中した予測の一つだった。
私はもはや予測を生業としていないが、一つだけ分かっていることがある。原油価格は上がるか下がるかのどちらかだ。そして、どちらに向かうのかも分かる気がする。最近読んだ記事によると、原油価格が最近の水準にとどまれば、来年の米国のシェールオイル・ガス生産は、最近の予測を10％下回る可能性があるという。それはあり得る話だ。また、シェールオイル・ガスが米国の景気回復にとっていかに重要になったかを考えれば、米国の政策担当者が何としても避けたい事態のようにも思える。
その望みはかなうかもしれない。今後数カ月で原油価格が上昇し始めるとは限らないが、2014年末を迎える今、いずれ下落に歯止めをかける力が現れ始めている。
原油のスポット価格は下落し、1バレル80ドル近辺を保つ5年先渡し価格を大きく下回った。2015年についての私の直感では、短期的には原油価格がさらに下がるかもしれない。しかし、過去4年間とは違い、年初よりも高い水準で年を終える可能性が高い。
この記事は、 Project Syndicateとの協力により掲載されています。 掲載は、世界経済フォーラムによる見解への賛同を意味するものではありません。
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著者：ジム・オニール。Goldman Sachs Asset Managementの元会長で、ブリュッセルを拠点とする経済シンクタンク、Bruegelの客員研究員。
画像：2013年3月12日、カイロのガソリンスタンドで車に給油する作業員。ロイター／Mohamed Abd El Ghany。
