本記事は、 Thomson Reuters Foundation trust.orgとの協力により掲載されています。
今年、カリブ海の海岸に歓迎されざる訪問者が押し寄せた。巨大な海藻の筏の群れである。
サルガッサムと呼ばれるこの海藻は、気象条件の変化などを一因として同地域に押し寄せ、かつては絵葉書のように美しかった多くのビーチを、分解が進むにつれて池の淀みのような鈍い茶色に変えている。分解の過程では腐った卵のような悪臭も放たれる。
「まるで汚らしく恐ろしい茶色のレースのようなものが、ただ打ち寄せてくるのです」と、セントルシア・ホテル観光協会CEOのNoorani Azeez氏は語った。「海藻の強烈な悪臭は、家族と（ビーチへ）行くことを実際に妨げる要因になっています。」
この現象はカリブ海全域で繰り返されており、影響を免れている島はほとんどない。観光業に依存する経済に大きな混乱をもたらし、漁業などの他産業にも支障を来している。漁師たちは、海藻に埋め尽くされた海域での航行に苦慮している。
ドミニカ共和国では、同国最大の電力会社が、570メトリックトンの海藻によって海水冷却システムを詰まらせられたため、操業の縮小を余儀なくされた。
地元の野生生物も影響を受けており、孵化後に海へ向かおうとする幼いウミガメが、この海藻の小さな山を乗り越えるのに苦労しているとの報告もある。
しかし、カリブ海地域の人々は対応策を見いだしつつあり、一部の起業家は、当初は災いと捉えていたものを事業機会へと転換する方法の開発にさえ取り組んでいる。
この海藻は、空気で満たされた小さな浮き袋によって浮いている、黄土色の浮遊藻類である。サルガッサムの一部は自然にカリブ海地域のビーチに打ち寄せるものの、研究者や他の観察者によれば、2011年にはカリブ海が、この藻類の大量流入を地域のビーチで経験し始めたという。
この傾向は続いており、2014年に急増し、さらに2015年にも再び増加した。
「この現象は、ある意味で気候変動と関係していると考えています」と、米国の南ミシシッピ大学ガルフコースト研究所で上級研究科学者を務めるJim Franks氏は語った。
Franks氏はこの現象を研究しており、サルガッサムの流入は、水温の上昇や栄養塩の増加などの要因によって引き起こされている可能性があるとみている。
Franks氏の説によれば、海藻が通常見られるバミューダ付近の海域であるサルガッソ海からではなく、赤道付近の大西洋中央部における大量発生（ブルーム）から流入している可能性があるという。
サルガッサム・ハック
カリブ海のビーチが海藻で覆われるなか、西インド諸島大学は、この問題に関する複数のイベントを開催してきた。その中には「Sargassum Hack」デーや、バルバドスのケーブヒル・キャンパスでの、海藻への対処法を話し合うシンポジウムなどが含まれる。
参加者からは、肥料から化粧品に至るまで、この植物を活用する案が提案された。
フランス語圏のグアドループ島では、ある企業が「Sargator」と名付けた船を設計し、海藻がビーチに打ち寄せる前に海中で回収している。
バルバドスでは、同島最大級の太陽光発電会社の一つを所有するMark Hill氏が、同島の海岸に大量に打ち寄せる海藻の回収と活用を目的とした新事業「BioGen」を立ち上げた。
Hill氏は、海岸から海藻を除去するために、トラクターなどのコストが高く環境に悪影響を及ぼしかねない重機を使う代わりに、馬に引かせる熊手を試験的に導入している。
Hill氏は海藻を自身の食生活に取り入れていると語っており、肥料からパーティクルボードに至るまでの製品の試作品も製作している。
さらに、米国イリノイ州の企業など、はるか遠方の企業もこの事業に参入している。石油流出への対応を専門とするElastec社は、アンティグアやドミニカ共和国のリゾート施設から、この海藻に悩まされているとの連絡を受けたことを受けて、海藻防止バリア「Beach Bouncer（ビーチ・バウンサー）」を開発した。
プラスチック、鋼鉄、そして水面下のメッシュで構成されるこのバリアは、これまでに2か所のビーチに設置されており、さらに追加の注文も入っている。
定着するのか？
最大の疑問は、この海藻の侵入がどれほど続くのかという点である。
ガルフコースト研究所のFranks氏は、サルガッサムの流入が一度限りの現象なのか、継続的なものなのかについては、まだ結論が出ていないとしつつ、同研究所は将来のカリブ海へのサルガッサムの急増を予測できることを期待するモデルの開発に取り組んでいると述べた。
「もし将来を予測し、少なくともどのようなことが起こり得るかを示すことができれば、各島しょ国は単なる推測ではなく、科学に基づく対応戦略の策定に着手できるでしょう。それは非常に有益だと考えています」とFranks氏は語った。
BioGenのHill氏は、原料としての海藻が不足することはないと見込んでいる。
同様の見込みを持つ企業もほかにある。米国を拠点とするH. Barber & Sons社は、ビーチの海藻除去に使用できる機械「SurfRake」を販売しており、同社によれば、今年カリブ海からの同機械への関心は少なくとも2倍になっているという。潜在的な利用者が、機械1台あたり約5万ドル（$50,000）の投資に見合う価値があるかもしれないと判断し始めているためだ。
「なくなりそうにありません」と、同社でカリブ海地域の営業責任者を務めるMelissa Corcoran氏は語った。
掲載された内容は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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執筆者：Rebekah Kebedeは、Thomson Reuters Foundation trust.orgのライターである。
画像：早朝のサーフィンに先立ち、海藻の山をかき分けて進むサーファー。REUTERS/Will Burgess。
