貧困は、数多くの健康問題と関連しています。比較的最近の健康危機の一つで、主に貧困が原因とされているのが肥満です。世界保健機関によると、肥満率は1980年以降 2倍以上に増加し 、2012年には 世界で5億人を超え 、過体重の人は14億人に達しました。言い換えれば、現在、世界人口のおよそ10人に1人が肥満です。当初、肥満は先進国の問題と考えられていましたが、今では多くの発展途上国でも 同じくらい一般的に 見られ、しばしば栄養不良と併存しています。
危機の規模や、経済・福祉に及ぼす莫大なコストを踏まえ、多くの研究者がその原因、とりわけ貧困層が最もリスクにさらされる理由を明らかにしようとしてきました。貧困と肥満を結びつける要因としてよく挙げられるのは、安価で高カロリーな食品が手に入りやすくなったことと、健康的な食事とは何かについての知識不足です。
つまり、どのような食べ物が体に良いかを知り、それを簡単に入手できれば、たとえ貧困の中で暮らし続けても肥満を避けられる、と一般に考えられています。そのため多くの公衆衛生キャンペーンは、栄養上の必要について人々を啓発し、食品の成分や栄養価を伝え、健康的な食品をより入手しやすくするためのクーポンを提供してきました。
心因性の飢餓
しかし、貧困と肥満を結びつける心理的なメカニズムが働いている可能性もあります。そうであれば、健康キャンペーンが効果を上げないことを意味し、肥満の数値が上昇し続ける理由も確かに説明できるでしょう。
多くの生き物は、欠乏に直面すると、将来の飢えを乗り切るためにカロリーを蓄えようとする本能を示します。クマが冬に備えて日々の必要量をはるかに超える食物を摂取するのと同じように、貧困や景気後退にさらされた人々も、差し迫った「経済の冬」と感じる時期を生き延びるため、過剰な量の食物を摂取するのでしょうか。
食料が乏しい、あるいは安定して得られない状況では、人間も動物も先回りして摂取量を増やすという証拠は確かにあります。動物の摂食行動に関する実験研究では、 食料不足の時期を示す手がかりに反応して、 こうした予期的な摂食パターンがすぐに現れることが示されて います。同様に、自然な環境で人々を対象にした研究では、食料不安と、それを埋め合わせるような過食との関連が
確認されています。
まだ明らかでないのは、食料が不足したり入手できなくなったりする可能性が低い場合でも、貧困や景気後退の兆候が、同じ本能的な摂食行動を引き起こすかどうかです。私たちは、オーストラリアと英国の比較的裕福な学生を対象に、2つの実験研究でこの可能性を検証しました。1つ目の研究には53人、2つ目には54人が参加し、その結果は今後数か月以内に発表される予定です。
スライドショー実験
オーストラリアでの研究では、参加者に研究室へ来てもらい、経済に対する認識を調べる課題と、映画を見ながら食べ物を楽しむ課題という、一見無関係な2つの課題に取り組んでもらいました。最初の課題では、オーストラリア経済の将来に関するスライドショーを見てもらいました。参加者の半数は差し迫った景気後退についてのスライドショーを、残りの半数は緩やかな経済成長についてのものを見ました。視聴後、両グループに、オーストラリアの経済の将来が景気後退と繁栄のどちらによって特徴づけられると思うか、その程度を回答してもらいました。
その後、全員に美術と歴史を扱った約4分間の短い動画を2本見てもらいました。それぞれの動画の視聴中、参加者にはスナックを2皿ずつ提供し、好きなだけ食べてもらいました。1本目の動画では、塩味のスナックを2種類提供しました。低脂肪・低カロリーのもの（ライスクラッカー）と、高脂肪・高カロリーのもの（チーズクラッカー）です。
2本目の動画では、甘いスナックを2種類提供しました。低カロリーのもの（ブドウ）と、高カロリーのもの（チョコレート）です。参加者には知らせず、皿の重さを提供前と後に量りました。
その結果、景気後退が迫っているというスライドショーを事前に見て、オーストラリアの将来は暗いと答えた参加者は、全体としてより多くのカロリーを摂取していました。また、高カロリー食品を好む傾向も示し、ライスクラッカーやブドウよりもチーズクラッカーやチョコレートを多く食べました。さらに、食品のおいしさを尋ねたところ、欠乏についてのスライドショーを見た参加者は、高カロリーのスナックをよりおいしいと感じていました。
重要なのは、悲観的な予測を見た後に不安が高まったことでは、これらの結果を説明できないという点です。不安の影響は統計的に除外されました。同様に、参加者の社会経済的地位、性別、空腹度、肥満度指数を考慮しても、結果は変わりませんでした。つまり、差し迫った景気後退について聞くと、人々は高カロリー食品を選び、より多く食べ、よりおいしく感じるのです。
社会的比較実験
英国での研究では、別の参加者に、自分が貧しい、または裕福だと感じてもらうよう働きかけました。裕福に暮らす人々、あるいは貧困の中で暮らす人々と自分を比較してもらい、次に、それぞれのグループと自分がどのように似ているかを考えてもらいました。その後、動画を見ながらスナックを食べる課題に取り組んでもらいました。結果は顕著でした。貧しいと感じるよう促された参加者は、裕福だと感じるよう促された人々より、約50％多くカロリーを摂取しました。最初の研究と同様、不安、社会経済的地位、性別、空腹度、肥満度指数が原因ではないことを確認しました。
重要なことに、スライドショーでも社会的比較の操作でも、食べ物には一切触れていません。代わりに、貧困や経済危機の兆候を示すため、雇用機会、住宅の購入しやすさ、人々が生計を立てるために用いる方策について言及しました。それでも、食べ物を話題から遠ざけておくだけで、より多く食べ、高カロリーの選択肢を選ぶことでカロリーを蓄えようとする本能的な反応を引き出すには十分でした。
したがって、私たちの研究結果は、これまで見過ごされていた経路を示しています。貧困や経済の先行きに対する不安によって本能的にカロリー摂取量が増え、それが肥満につながる可能性があるのです。だじゃれをお許しいただければ、公衆衛生キャンペーンに携わる人々にとって、これは考える材料となるはずです。 「The Conversation」との共同掲載
著者：Boyka Bratanovaは、University of Abertay Dundeeの経営学講師です。Stephen Loughnanは、University of Edinburghの実験・社会心理学講師です。
画像：2012年5月8日、ニューヨークのタイムズスクエアで椅子に座る太り過ぎの女性。REUTERS。
