過去数十年にわたり米国で所得格差が拡大してきたことは、よく記録されている。しかし、この傾向が経済成長とウェルビーイングにどう影響するかを明らかにするには、研究者は所得だけでなく、あらゆる境遇の人々の暮らしにおける他の要因にも目を向ける必要がある。
そのため、Washington Center for Equitable Growthは、 創設時の助成金 の一つを、ウィスコンシン大学マディソン校で公共政策・経済学のArts and Sciences Distinguished Professorを務めるティモシー・スミーディング氏に授与した。同氏は、スタンフォード大学のジョナサン・フィッシャー氏、連邦準備制度理事会のジェフ・トンプソン氏、Bureau of Economicのデビッド・ジョンソン氏とともに、所得、資産、消費の記録を分析し、所得と資産の分配の変化が消費や貯蓄の意思決定にどう影響するかを理解したうえで、これらの要因が米国経済にどう影響するかを示す。
大不況（2007～2009年）の後、消費格差と所得格差が突然乖離したことを踏まえると、経済的不平等が成長に影響するか、またどのように影響するかを理解するうえで、同氏の研究は中心的な役割を果たす可能性がある。1984年から2006年にかけて、予想されるとおり、消費格差と所得格差は並行して拡大した。高所得世帯の所得が増えるにつれて、支出も増えた。
しかしスミーディング氏は、2006年に興味深い変化が始まったことに気づいた。消費格差は縮小し、大不況の期間を通じて縮小し続けた。スミーディング氏と同僚のジョナサン・フィッシャー氏、デビッド・ジョンソン氏は、 明らかにした 。意外にも、不況期に消費が最も大きく減少したのは所得分布の最上位層であり、所得階層の最下位層の支出減少幅ははるかに小さかった。高所得世帯は通常、景気後退時にもより良好な貯蓄や金融手段を有しており、支出習慣を大幅に変えずに済むことが多い。しかし大不況の間、こうした高所得世帯は貯蓄の多くを失い、資産を再構築するために消費を抑えた。
大不況は信頼感の低下ももたらし、経済全般に悲観的だった高所得層が貯蓄を増やす動機になった可能性がある。経済学者は、大不況の間に消費格差と所得格差が乖離し、資産がその一因となった可能性があることを理解している。しかし、消費、所得、資産（経済成長とウェルビーイングを示す広く認められた3つの要素）がどのように相互作用するのかについて、全体像はまだ明らかになっていない。また、これらの指標の分配が時間の経過とともにどう変化したかを評価した者もいない。
スミーディング氏らは、Panel Study of Income Dynamics（PSID）に加え、米国労働統計局のConsumer Expenditure Surveyと連邦準備制度理事会のSurvey of Consumer Financeを用いて、同じ時点における同じ個人について、経済的ウェルビーイングを示す3つの指標すべてを比較・対照する。
特にスミーディング氏は、これらすべてのデータを用いて、平均消費性向（貯蓄ではなく財・サービスに支出される所得と資産の割合）と限界消費性向（所得または資産の増加に伴う、貯蓄ではなく支出の増加）を、1989～2013年の期間にわたって検証するモデルを作成する。同氏は、所得に占める貯蓄と資産の割合が上昇すると、所得に占める消費の割合は低下することが、これらのモデルで示されると予想している。
スミーディング氏の研究は、世帯の生活水準を所得だけで定義する考え方に代わる視点を提示する。所得と消費だけでは、世帯のウェルビーイングが持続可能かどうかを正確に描き出せない。たとえば、ある程度の収入を得ている人が突然、緊急の医療費に直面した場合、貯蓄を取り崩す必要が生じ、長期的な経済的安定が損なわれる可能性がある。所得、消費、資産の分配を理解すれば、研究者や政策立案者は経済成長とウェルビーイングをより正確に把握できるはずだ。
この記事は、 The Washington Center for Equitable Growthとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ブリジット・アンセル氏は、Equitable Growthの出版・開発担当アシスタントエディター。
画像： 2009年7月8日、東京で株価を表示する電子掲示板を見る男性。REUTERS/Yuriko Nakao。
