国連人口部の 最新の分析 によれば、人類は今世紀末までに110億人を超える人口に向かっている。
単純に言えば、人口はあらゆる持続可能性問題の根本原因である。人間がいなければ人間による影響もないのは明らかだ。人類の完全な絶滅を望まないと仮定すれば（こうした願望は一部の ディープ・グリーン思想家 や ボンド映画の悪役 にも共有されている）としても、問題は地球上に人類の最適な数が存在するかどうかである。
人口増加をめぐる議論は、多くの場合、トーマス・ロバート・マルサス牧師（Rev Thomas Robert Malthus）の業績から始まる。その 『An Essay on the Principle of Population』 は18世紀末に刊行され、人口学の古典的な基礎文献の一つである。人口は三つの主要な要因によって変化する。出生率（どれだけの人が生まれるか）、死亡率（どれだけの人が死ぬか）、そして移動（どれだけの人が人口から出ていき、または入ってくるか）である。
マルサスは、出生数が死亡数を上回れば指数関数的な増加が起こり、それは農業の改善や収穫量の増加を常に上回ると指摘した。その結果、抑制されない増加は飢饉と人口崩壊で終わる運命にあるとした。マルサスは指数関数的増加については正しかったが、彼が よく知られるように誤っていた のは、そうした増加がもたらす帰結についての悲観的な予測である。
地球規模で見れば、移動は無視してよい（惑星間の移住はまだ行われていない）。したがって、人類の総数の驚異的な増加は、出生率と死亡率の不均衡の結果である。
より長い時間軸で見ると、近年の増加は実に目が眩むほどに映る。われわれは、地球の 収容力 がどの水準であれ、それを確実に超えるような軌道に乗っているように見える。ただし、国連は今世紀末以降に人口が緩やかに減少すると予測しており、110億人が人口のピークとなる可能性もある。
持続可能性がどのような姿であれ、今の姿ではない。
El T / census.gov
ここで、マルサスの第一の誤りに触れておこう。彼は、死亡率を低下させた工業化と開発の過程が、やがて出生率も低下させることを理解できなかった。教育の向上と結びついた生活水準の向上、とりわけ 女性の教育と能力向上は、家族規模の縮小につながるように見える。これは 人口転換（demographic transition） であり、世界のほとんどの国で多少の差異を伴いながら進んできた。
これは、人口が持続不可能な増加を克服しうる仕組みを説明するかもしれない。しかし、わずか数世紀足らずの間に人類の数が700%増加したにもかかわらず、地球がそれを養えていることは依然として驚くべきことである。これがマルサスの第二の誤りであった。彼は、工業化がもたらした 収穫量の驚異的な増加 を、単純に想像することができなかったのである。
70億人をどのように養ってきたか
20世紀半ば以降、世界の食料生産性を4倍に高めた「緑の革命」は、灌漑、農薬、肥料に依拠していた。
あなたが自身を雑食、ベジタリアン、ヴィーガンのいずれと称していても、ある意味では私たちは皆、化石由来の炭素を食べている。これは、ほとんどの肥料が ハーバー法（Haber process） によって製造されており、この方法は高温・高圧の下で大気中の窒素と水素を反応させてアンモニア（肥料の一種）を生成する。この加熱には膨大なエネルギーが必要であり、水素は天然ガスに由来するため、現在はこの方法が大量の化石燃料を使用している。生産、加工、包装、輸送、マーケティング、消費までを含めると、食料システムは エネルギー総使用量の30%超を消費し、
一方で世界の温室効果ガス排出量の20%に寄与している。
次の40億人を養う
工業化された農業がすでに70億人を養えるのであれば、なぜ今世紀末までに110億人を養う方法を見いだせないのか。対処すべき多くの問題があるかもしれないが、飢饉はそのうちの一つではないというのがこの議論の論理である。しかし、この予測にはいくつかの厄介な問題が潜んでいる。
第一に、いくつかの研究は、 世界の食料生産が停滞していることを示唆している。「緑の革命」はまだ勢いを失ってはいないが、遺伝子組み換え作物、より効率的な灌漑、そして 地下農業 などの革新は、十分な影響を及ぼすには至らないだろう。収量改善の「手の届きやすい果実」は、すでに取り尽くされている。
第二に、現在の高い収量は、リン、窒素、そして主に石油と天然ガスという化石燃料が豊富かつ安価に供給されることを前提としている。鉱物としてのリンは当面枯渇しそうになく、石油もそうであるが、いずれも ますます入手が困難になりつつある。条件が同じであれば、これは価格の上昇につながる。世界の 食料システムの混乱 （2007～8年）は、食料価格の上昇がもたらす影響について、ある程度の示唆を与えている。
第三に、土壌が失われつつある。いや、より正確には流出しつつある。休ませることなく畑で作物を植え続ける集約的農業は、 土壌浸食を引き起こす。より多くの肥料を使うことでこれを相殺できるが、土壌の浸食が進みすぎて、そこでの農業がきわめて限られたものになる段階が来る。そうした土壌が回復するには、何年もの歳月を要するだろう。
第四に、潜在的に重大な環境変化に直面する世界において、収量を維持できるかどうかさえ確かではない。われわれは今世紀末までに2℃の温暖化に向かっている。まさに養うべき人口が最も多くなる時期に、洪水、暴風雨、干ばつ、その他の極端な気象が食料生産に大きな混乱をもたらすだろう。危険な気候変動を避けるためには、地球の化石燃料埋蔵量の大部分を 地中に とどめておかなければならない。その化石燃料こそ、食料生産システムがすでに事実上依存状態に陥っているものである。
人類が長期的な未来を確保したいのであれば、これらの課題すべてに同時に取り組むとともに、私たちが食べる食料だけでなく、飲む水や吸う空気までも最終的にもたらす地球の諸過程への影響を減らさなければならない。これは、200年前にマルサスを悩ませた課題をはるかに超える難題である。
本記事は The Conversationとの協力により掲載されています。 元の記事をお読みください。。世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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著者：James Dyke氏は、サウサンプトン大学（University of Southampton）の複雑系シミュレーション講師である。
写真：エチオピアの農家、Mandefro Tesfaye（左）とTayto Mesfinが、エチオピアの首都アディスアベバの北に位置するAbayの畑で小麦を収穫している。REUTERS/Barry Malone
