正常な妊娠は40週間続くことが想定されている。しかし、 世界では毎年、出生の11% 、すなわち1,500万人の子どもが早産（妊娠37週より前の出生）となっている。早く生まれることは乳児期および小児期の 医療費の増加 と関連している。しかし近年、早産が成長後の子どもの人生の機会に長く影を落とすのではないかという懸念が高まっている。
大規模な研究により、早産で生まれることは資産が少ないことと関連していることが明らかになっている。これには、成人後により低い所得であったり、より多くの 成人期の社会給付を受けている傾向が高いことを示す研究も含まれる。これは、 長期的に持続する変化 が脳の発達に生じ、学習や学業達成、ひいては個人の稼得能力に影響を及ぼすことによるものかもしれない。 別の研究者は、 早産が社会的不平等と関連していると指摘している。社会経済的に困窮している母親は早産する可能性が高いためである。
近年の 研究 において、私は2つの大規模な縦断研究を通じて、早産で生まれることが個人の資産に与える影響を検証した。その2つとは、 National Child Development Study （NCDS、1958年開始）と British Cohort Study （BCS、1970年開始）である。両研究とも、イングランド、スコットランド、ウェールズにおいて単一の週に生まれたすべての子どもを対象とし、出生時から成人期まで追跡した。私と同僚は、参加者の家計所得と社会階層、住宅および雇用状況、そして本人の経済状況に対する認識を組み合わせて、42歳時点の資産を評価した。研究対象のうち早産であった人の大半は32週以降に生まれており、平均はおよそ35週であった。
異なる軌跡
結果は両コーホートで一貫していた。早産で生まれた人は、正期産で生まれた人と比べて、42歳時点で経済的に恵まれない傾向があり、成人期の学歴も低い傾向があった。NCDS研究を見ると、早産で生まれた人は正期産の人と比べて、肉体労働者となる、失業している、経済的困難を報告する傾向がより高かった。また、家計所得が平均を下回る傾向が高く、持ち家を所有している可能性が低かった。
資産に見られた影響は、早産で生まれたことによる直接的な結果ではなく、小学校において正期産の同級生と比べて数学と読解の達成度や知能が低いことにも左右されていた。これは、早産の子どもが平均して学業能力が低く、その結果、学歴が低くなり、成人後に資産が少なくなる傾向があることを意味する。そして、これらの間接的な影響は、出生時の社会経済的地位の影響を統制した後も続いた。
しかし、小学校時点での数学の達成度は、成人後の資産と直接関連していた。これは、本人が高い学歴を有しているかどうかにかかわらず見られた。
介入すべき点
これらの新たな知見は、早産が必ずしも資産の乏しさにつながるわけではなく、早産で生まれることが子どもを異なる軌跡に乗せることを示唆している。この軌跡は、 「発達のカスケード」 という観点から捉えることができ、特定の分岐点で変化しうる。そうした分岐点の一部は、小学校への移行と、そこから成功的な学歴取得に至るまでの過程である。
早産児の特別なニーズ、とりわけ 数学 における進歩に対応する教育的介入は、個人および国家の資産に及ぼす長期的影響を変える道筋となりうる。早産児の教育への支援を改善するには、教員と保護者が彼らの具体的な問題とニーズをより深く理解する必要がある。
しかし、 近年の研究により 、教員は早産児がより頻繁に直面する数学、学習、注意面の特有の困難について、研修を受けていない可能性が最も高いことが示されている。多くの教員は、早産で生まれた子どもの特別なニーズや、その教育をどう支援するかについて学ぶことに前向きであるが、現状では研修や学校においてこれが提供されていない。
こうした支援には、 より個別化された数学指導、注意力を高める介入、 教材を小分けにして提供すること、および ワーキングメモリの向上を目指す介入が含まれる可能性がある。
保護者への支援
保護者もまた、早産で生まれた子どもの教育を支える上で重要な役割を担っている。早産児の母親は、平均して、正期産児の母親と同程度に、 子育てにおいて 子どもの状態に適切に応じている。しかし、早産児は より脆弱であり 、不十分または平凡な子育ての影響を受けやすい。よく、適切な条件が必要な「ラン」にたとえられる一方、健康な正期産児は、最も過酷な条件を除けばどのような環境でも育つ「タンポポ」にたとえられることが多い。
そのため、早産で生まれた就学年齢の子どもの保護者が、その子どもの特別なニーズや脆弱性に対応できるよう支援する介入は、これらの子どもの学業的成功を 向上させる ための、もう一つの道筋となりうる。
早産は頻繁に起こっており、 その発生率は増加している。早産で生まれた人々の資産や人生の機会を向上させるには、乳児期および幼児期の集中的な医療ケアから、早産児とその保護者のためのより適切で適応的な教育的支援へと、現在の隔たりを埋める必要がある。
本記事はもともと The Conversationに掲載されました。ご覧になるには 原文記事をご参照ください。本稿の掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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著者： Dieter Wolke は、心理学教授として University of Warwickに所属している。
画像：路堤沿いでベビーカーを押す女性。REUTERS/Thomas Peter.
