彼の 第一次就任演説で、世界恐慌のさなか、米国大統領フランクリン・デラノ・ルーズベルトは、「私たちが恐れるべき唯一のものは、恐怖そのものである」とアメリカ国民に語ったことで知られる。出エジプト記を引き合いに出し、「私たちはイナゴの疫病に見舞われているわけではない」とも述べた。恐慌を引き起こしていたのは目に見える何かではなかった。1933年3月、その問題は人々の心の中にあった。
2008年の世界金融危機から7年が経った今日、世界経済に残る多くの弱点についても、同じことが言えるだろう。恐怖は個人に支出を控えさせ、企業に 投資を差し控えさせる。その結果、経済は弱まり、人々の恐怖を裏付け、さらに支出を抑えさせる。景気後退は深まり、絶望の悪循環が広がる。2008年の金融危機は過ぎ去ったが、私たちはそれが引き起こした感情の循環から抜け出せずにいる。
舞台に立つときのあがり症に少し似ている。舞台での不安にとらわれると、ためらいやひらめきの喪失を招くことがある。恐怖が現実になるにつれて、不安は強まり、演技も悪くなる。いったんこのような循環が始まると、止めるのは非常に難しい。
Google Ngramsによると、「 フィードバック・ループ 」という語が書籍に頻繁に登場し始めたのは、大恐慌のさなか、1930年代後半ごろのことで、多くの場合、電子工学に関連していた。マイクをスピーカーの前に置くと、やがて何らかのきっかけで、スピーカーからマイクへ、そしてまた戻る音が何度もループし、システムから耳障りな音が発せられる。次いで1948年、偉大な社会学者ロバート・K・マートンが、 同じ題名の論文で「自己成就的予言」という表現を広めた。マートンが挙げた主な例は大恐慌だった。
しかし今日、大恐慌の記憶は薄れつつあり、多くの人はそのようなことが今起きているとは考えないだろう。経済の弱さには、フィードバック・ループよりも目に見える原因があるはずだ、と考えるのは当然かもしれない。だが、そうではない。その最も直接的な証拠は、金利が底を打つほど低いにもかかわらず、投資が活況を呈していないことだ。
実際、実質（金利からインフレ分を差し引いた）金利は世界の多くの地域でゼロ近辺にあり、その状態が5年以上続いている。これはとりわけ政府の借り入れに当てはまるが、企業の金利も記録的な低水準にある。
こうした状況では、たとえば新しい高速道路の建設案を検討する政府は、今こそ理想的な時期だと考えるべきだ。高速道路の建設費が10億ドルで、定期的な維持・修繕を行えば無期限に使え、社会にもたらす年間純便益が2,000万ドルと見込まれるとする。長期実質金利が3％なら、利払いが便益を上回るため、事業は採算に合わない。しかし長期実質金利が1％なら、政府は資金を借り入れて建設すべきだ。それこそ健全な投資である。
実際、5月4日時点の米国30年物物価連動国債の利回りはわずか0.86％で、2000年の4％超と比べて低かった。今日、同様に低い金利は多くの国で見られる。
より良い高速道路の必要性が低下したはずはない。むしろ人口増加を考えれば、投資の必要性は一段と高まったはずだ。では、なぜ高速道路建設ブームがすでに本格化していないのだろうか。
人々の経済的リスクへの意欲の弱さは、少なくとも舞台でのあがり症のような純粋な恐怖だけが原因ではないかもしれない。他の人々が恐れているという認識、あるいはビジネス環境のどこかがおかしいのに理由が分からないという感覚、もしくはひらめきの欠如（背景にある恐怖を乗り越える助けとなりうる）に由来する可能性がある。
注目すべきことに、米国は1950年代と1960年代に、1929年以来最速の経済成長を遂げた。この時期には、1956年に始まった州間高速道路網に政府が多額の支出を行っていた。道路網が完成すると、時速75マイル（120キロメートル）で走る高速道路を使って国土を横断し、商業の中心地に到達できるようになった。
国道網は、ルーズベルトが米国を大恐慌から脱却させるために試みた施策よりも、人々を鼓舞する力があったのかもしれない。たとえば市民保全部隊では、若い男性が雇用され、自然保護地域の清掃や植樹に従事した。仕事もなく失業していたはずの若者にとって、それは楽しい体験、あるいは学びの機会に聞こえた。しかし、未来への大きな刺激にはならなかった。それが、ルーズベルトのニューディール政策でも米国の経済不振を終わらせられなかった理由の一端かもしれない。
一方、今日の米国経済が相対的に強く見えるのは、近年の、目に見える形で人々を鼓舞する出来事があったためかもしれない。米国発と広く見なされている フラッキング革命は、エネルギー価格の低下に寄与し、米国の外国産石油への依存を解消した。同様に、近年の通信分野の急速な進歩の多くは、スマートフォンやタブレットのハードウェアとソフトウェアなど、米国発のイノベーションによるものだ。
政府支出を増やせば、州間高速道路網のように人々を鼓舞する力を生み出すことを前提に、経済をさらに刺激できる。政府には人々の想像力をかき立てる力が本質的にない、というのは正しくない。求められているのは、あちこちの小さなつぎはぎではなく、大きく、革新的な何かである。
世界各地の政府資金による宇宙探査計画は、人々を大いに鼓舞してきた。もちろん、先頭に立ったのは政府官僚ではなく科学者だった。しかし、公的資金によるかどうかを問わず、こうした計画は人々の心理を大きく変えてきた。人々はそこに、より大きな未来へのビジョンを見る。そして、ひらめきとともに恐怖は薄れる。ルーズベルトの時代と同じく、今も恐怖が経済発展の最大の障害となっている。
この記事は Project Syndicateとの協力のもとで掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ロバート・J・シラー。2013年ノーベル経済学賞受賞者。イェール大学経済学教授であり、米国住宅価格のケース・シラー指数の共同考案者。
画像：パリ近郊にある企業の本社を望む景色。REUTERS。
