カリフォルニア州の主要高速道路の橋が 先月崩落した際、その影響は米国南西部全体に及び、同国の深刻なインフラ問題が改めて浮き彫りになった。実際、ある意味で、世界最大の経済大国は崩壊しつつある。
公共部門への投資に対するイデオロギー的な嫌悪と、予算を編成する人々の慢性的な短期的思考が相まって、道路、空港、鉄道、通信網、発電への支出は必要な水準をはるかに下回ったままになっている。それでもなお、この問題はもはや無視できない。米国が脆弱な経済回復に現代的なインフラという強固な基盤を与えるべく迅速に行動しなければ、同国は再び停滞へとじわじわと沈んでいく恐れがある。
発展した経済には、公共財への適切かつ継続的な投資が必要であることは自明に思える。しかし、米国のインフラの状況は、多くの意思決定者がこの見方を共有していないことを示唆している。 米国土木学会（ASCE）が2013年に発表した報告書では、 米国のインフラ全体に対して総合評価D+という惨憺たる成績が与えられた。同報告書は、州ごとの多数の不備を指摘しており、その中には、ミシガン州の「高リスクのダム88基と構造的に欠陥のある橋梁1,298本」や、カリフォルニア州の「飲料水システムの改修に必要な445億ドル」が含まれている。
同報告書は、米国のインフラの質を高めるため、「期限超過の保守の大きな滞留［および］近代化の差し迫った必要性」に対処するには、2020年までに3.6兆ドル（同国の年間GDPのおよそ5分の1）の投資が必要であると結論づけている。そうしなければ、崩壊しつつあるインフラが今後数年にわたり経済成長の足かせとなるだろう。
現代的なインフラに対する米国の切実な必要性は、ある意味で好機と重なった。経済回復がなお脆弱な時期において、公的資金によるインフラ計画は、米国の労働者の見通しを大きく改善しうるものであり、低技能・未熟練の労働者に新たな雇用機会をもたらしうる。
一方で、インフラ支出を拡大することは、長期の機関投資家にとって見過ごされがちな機会をもたらしうる。米国の年金基金、保険会社、投資信託は合計でおよそ30兆ドルの資産を運用しており、長期の債務に見合う投資先を見つけるのに苦慮してきた。持続的な低金利は、割引ベースで算定される負債が増加している年金基金にとって、とりわけ大きな課題となってきた。
崩壊しつつある米国のインフラを再建する大規模計画は、資産と負債の間のこのギャップの解消に大きく寄与し、年金基金に長期の投資期間を持つ投資機会を提供する（ひいては明日の退職者の所得を保障する）と同時に、公共の利益のために民間資本を活用するだろう。実際、米国の年金基金はすでにインフラへの投資を行っているが、その投資先はカナダ、オーストラリア、英国、オランダである。
残念ながら、イデオロギー的な反対と党派政治は、米国のインフラを近代化し、国内でそのような機会を生み出すいかなる取り組みに対しても、障害を撒き散らす可能性が高い。公共部門への投資は、雇用創出に政府は関与すべきではないと主張する人々と、十分に活用されていない人的資源を働かせることも政府の役割の一部だと考える人々との間の、古くからの対立を必ず再燃させる。
このボトルネックを回避する一つの方法は、米国のバラク・オバマ大統領が、この問題の解決策を見出す任務を負う超党派のインフラ委員会を設立することだろう。この委員会は、米国の財政課題に対処するために2010年に設立された超党派の National Commission on Fiscal Responsibility and Reform や、1980年代および1990年代の軍事基地閉鎖委員会とほぼ同様に運営されるだろう。二大政党の間で責任を分担することで、委員会は委員を日々の政治的圧力から解放し、経済の健全性に集中できるようにするだろう。その後、議会は委員会の勧告について可否のみを問う採決を行うことになる。
インフラが一国の経済的展望にとって基本的なものであることは、長く認められてきた。必要な投資を怠ることで、米国は不安定な道に身を置いてしまった。その道は停滞と衰退につながりかねず、そうなれば覆すことは困難になるだろう。
米国の政策立案者がこの運命を受け入れるべき理由はほとんどない。低金利、世界の主要準備通貨としてのドルの継続的な役割、そして公共部門が支出を増やす能力は、インフラ支出の拡大を求める主張に説得力を与えている。20世紀には、米国政府は欧州経済の再建に数十億ドルを費やした。今世紀前半における米国の課題は、同じことを国内で行うことであるべきだ。
本記事は、 Project Syndicateとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：ダンビサ・モヨは、『Dead Aid, Winner Take All』と『How the West Was Lost』の著者である。
画像：2002年2月22日、ワシントンにて、手前でアメリカ国旗がはためく中に見えるワシントン記念塔。REUTERS/Molly Riley。
