多くの欧州政府が歳出削減と増税を発表してきたにもかかわらず、債務対GDP比は悪化し続けている。したがって、緊縮財政の目的が債務水準の削減であったなら、批判派の指摘は正しい。財政の引き締め策は失敗したのである。しかし、緊縮財政の目標は債務比率の安定化だけではなかった。
実際、緊縮財政が一部のケースでは宣伝どおりの効果を上げてきた。ドイツの財政赤字は2009年の世界的景気後退期にGDP比で約2.5ポイント一時的に拡大したが、その後の急速な赤字削減が成長に有意な悪影響を及ぼすことはなかった。したがって 、財政赤字を削減しつつ債務対GDP比を抑制することは 可能である――ただし、経済が大きな不均衡を抱えてスタートしておらず、金融システムが適切に機能していることが前提となる。明らかに、ユーロ圏周辺国はこれらの条件を満たしていない。
政府が通常の市場調達へのアクセスを失った国（ギリシャ、アイルランド、ポルトガルなど）、あるいは非常に高いリスクプレミアムに直面している国（2011〜2012年のイタリアやスペインなど）は、選択の余地がない。すなわち、歳出を削減するか、国際通貨基金（IMF）や欧州安定メカニズム（ESM）のような公的機関から資金を調達するほかない。しかし、外国の公的融資には常に貸し手の条件が付き、貸し手は、以前に国を危機に陥れた水準の支出を継続させるための資金拠出には理由を見いださない。
したがって、ユーロ圏周辺国において緊縮財政は需要の微調整の問題ではなく、政府の支払能力を確保する問題である。経済学者はしばしば、支払能力は今日のGDPに対する公的債務比率とはほとんど関係がなく、将来予想される税収に対する債務と大いに関係があると指摘する。したがって、政府の支払能力は現在の債務対GDP比よりも、長期的な成長見通しにはるかに大きく依存する。
今日の財政赤字削減は、短期的にはGDPの減少を招き、その減少幅が財政赤字の削減額を上回る可能性がある（いわゆる乗数が1より大きい場合）。その結果、債務対GDP比は上昇しうる。しかし、ほぼすべての経済モデルは、今日の歳出削減が税負担の軽減を可能にし（したがって経済のひずみを減らすため）、長期的にはGDPの増加につながることを示唆している。
したがって緊縮財政は、短期的に債務対GDP比が悪化する場合でも、長期的には常に支払能力に有益であるはずだ。このため、南欧における現在の債務対GDP比の上昇は、緊縮財政が機能していないことの証拠と解釈すべきではない。
さらに、緊縮財政は構造改革を伴ってきたが、これにより各国の長期的な成長潜在力が高まるはずである。一方、年金制度改革により、高齢化する人口に伴う財政コストが大幅に減少する見込みである。このような改革は、ユーロ圏周辺国を含め、それらを導入するすべての政府の支払能力を強化することが期待される。
さらに重要なのは、緊縮財政がユーロ圏周辺国の対外バランスの回復に大きな成功を収めたことである。 経常収支 は、ユーロ圏南部の全加盟国で急速に改善しており、ギリシャを除き、まもなく黒字に転じる見通しである。この根本的な変化は、政治的混乱が多くの国（特にイタリア、ポルトガル、ギリシャ）で続いているにもかかわらず、過去1年間のリスクプレミアムの低下に寄与してきた。
対外的な側面が極めて重要である。公的債務が国内投資家に対するものであれば、GDPに課される税金で返済することができる。しかし、外国人に対する債務は、海外で販売される財およびサービス、すなわち輸出によってのみ返済可能である。したがって、経常収支赤字が大きく、そのため現在高い対外債務水準を抱えている国にとって、重要な変数は債務対GDP比ではなく、対外債務対輸出比率（輸出の成長見通しと合わせて）である。
ここでは、状況は明るい兆しを見せている。ギリシャ、ポルトガル、スペインのような国々が好況期に対外赤字を拡大させていた間、輸出は速やかに増加せず、その結果、対外債務対輸出比率は着実に悪化し、通常は警戒信号とみなされる水準に達した。例えば、スペインとポルトガルでは、年間輸出額に対する過去の赤字の合計がそれぞれ2009年に300%および400%に達した。一方、250%の比率は、対外資金調達問題が生じうる閾値として一般的に見なされている。
緊縮財政により、周辺国では輸入が全面的に激減した一方、労働コストの低下に支えられ、輸出は（ギリシャを除き）増加している。その結果、これらの国の経常収支は黒字に転じつつあり、対外的な支払能力も急速に改善している。
実際、IMFによれば、スペインは今後5年間で、輸出が大幅に伸びることにより経常収支の黒字を拡大させ、対外債務対輸出比率を半減させる（2018年には約150%）見込みである。ポルトガルの比率は約250%まで低下するはずである。イタリアも、対外赤字は小規模にとどまってきたが、まもなく経常収支の黒字を計上する見込みである。
緊縮財政には常に巨大な社会的コストが伴うが、国が身の丈を超えた生活を続け、対外債権者の信頼を失った場合には避けられない。ユーロ圏周辺国の対外的な基礎条件は、現在急速に改善している。この意味で、緊縮財政はまさに意図された役割を果たしたといえる。
本稿で示された意見は著者自身のものであり、必ずしも世界経済フォーラムの見解を反映するものではない。本稿は Project Syndicateとの協力により掲載されたものである。
著者：ダニエル・グロスは欧州政策研究センター所長であり、世界経済フォーラムの Global Agenda Council on Europeのメンバーでもある。
画像：アテネ証券取引所の内部に立つ男性。REUTERS/Yiorgos Karahalis。
