Sokoは、ケニアのナイロビで地元の職人が手作りしたジュエリーやアクセサリーを販売することで、競争の激しいファッション業界において独自のブランドを確立してきました。しかし、良いブランドがあっても、製品を作って消費者に届ける収益性の高い方法がなければ、ほとんど意味がありません。そこでこそ、同社のイノベーションが真に際立っています。
新興企業の多くは既存のサプライチェーンに入り込む方法を見つけなければなりませんが、Sokoは存在しなかった場所に独自のサプライチェーンを構築しました。その結果、同社はモバイルベースのネットワークを活用し、ナイロビ周辺に分散する職人グループのネットワーク全体で大量の注文の履行を調整しています。このシステムは需要対応型であり、職人は注文済みの製品のみを製作します。また、ファッション業界の従来の生産モデルのごく一部のコストで運営されており、職人が国際舞台で競争できるよう支援しています。
「私たちは、インフラが限られている一方で、コミュニティはモバイル技術を活用できるという、非常に困難な状況で仕事をすることを選びました」と、Soko共同創業者のElla Peinovich（MA ’12）は述べています。「私たちは、中央工場の従業員としてではなく、職人が自分の工房で自分の条件に基づいて働けるようにする解決策を開発することを選びました。『バーチャル工場』と呼ぶものを構築し、サプライチェーンの摩擦を減らすとともに、高コストな仲介業者を排除するバーチャル資源計画（VRP）ソリューションを開発しました。」
Sokoのシステムはまず、評判や実績などの指標に基づいて構築された機械学習システムを用いて、製品の注文を適切な職人とマッチングします。その後、職人はスマートフォンを通じて在庫を管理し、配送を手配し、直接報酬を受け取ることができます。同社の現場スタッフも、モバイルからウェブへのソリューションを利用して、生産の追跡と品質確認を行っています。
このシステムの効率化によって生まれた節約分は、Sokoの現在のネットワークに参加する2,500人の職人に還元されます。職人は、製品の最終販売による収益の25～35パーセントを受け取っており、これは業界標準の2～3パーセントと比べて大きな差があります。平均的な職人は、Sokoとの取り組みにより、数か月で収入を5倍に増やすことができています。Sokoとの取り組みにより、数か月で収入を5倍に増やすことができています。
「私たちのモデルは、より尊厳のある生活という考えに基づいています」とPeinovichは述べています。「私たちは、大量生産や自動化によって人的資本を置き換えるためではなく、利用可能な能力をより効果的に活用し、この市場に対応するためにスキルを組織化するために技術を用いています。最終的には、数千人にとって持続可能で、拡張可能で、尊厳ある仕事を生み出すことにつながっています。」
ファッションに新しい世界をもたらす
Peinovichが2010年に初めてナイロビを訪れた際、彼女はいつも、来た時よりスーツケースを一つ多く持ち帰っていました。当時、別のMITのスピンオフ企業と協力していた彼女は、地元の職人が作る製品にすぐに魅了され、スーツケースいっぱいの作品を買い付けては、故郷ウィスコンシン州にある家族の美術ギャラリーでその作品を販売していました。
彼女は、これらの製品には販売力があることを知りましたが、同時に、これらの職人が国際市場で競争できる持続可能な方法が存在しないことにも気づきました。Peinovichは2011年に再びナイロビを訪れ、現地での設計から製造までを扱う修士論文の研究を行っていた際も、この問題について考え続けていました。ナイロビ大学は、MITのCenter for Bits and AtomsのFab Labプログラムの一部であり、このプログラムは、世界各地の地域において発明やデジタル製造のためのツールへのアクセスを向上させることを目指しています。Peinovichは、このラボが地元のものづくりコミュニティにどのような影響を与えているかを調査していました。
「その活動を通じて、私はこれらの職人コミュニティと関わり、彼らの技術と才能を認識しましたが、同時に、経済的に非常に困窮しているコミュニティであることも目の当たりにしました」とPeinovichは述べています。「地元の職人と話す中で、これは危険な仕事であることがわかりました。国際市場にアクセスできないため、彼らは屋外の市場で商品を売らざるを得ませんでした。現金取引が多く、暴行を受けやすい状況にありました。また、適切なトイレや日陰、水の提供がない中での作業は非常に過酷です。彼らは美しい製品を作っていましたが、それを販売する仕組みは不完全なものでした。私は、その製品と同じくらい美しい仕組みを開発しようと決意しました。」
Fab Labで働いていた際、Peinovichは当時大学でコンピュータサイエンスを学んでいたCatherine Mahuguと出会い、Sokoの初期構想を提案しました。Gwendolyn Floydも同様の提案を受け、Peinovichと Floydがケンブリッジに戻った後、3人の共同創業者は空き時間を使ってSokoのコンセプトに取り組み始めました。
2012年、Sokoは、MITのMartin Trust Center for MIT Entrepreneurshipが運営するdelta vスタートアップ・アクセラレータープログラムに参加した最初のグループの一社となりました。Peinovichはまた、Priscilla King Gray Public Service CenterおよびMITのLegatum Center for Development and Entrepreneurshipから種資金を受けました。学位取得後すぐに、彼女はその最初の助成金でノートパソコンと航空券を購入し、ナイロビに移住してSokoの仕事にフルタイムで取り組みました。
共同創業者たちは、それ以来、地元の職人コミュニティの取り組みをファッション界のトレンドに合わせるためのシステムを構築し続けています。
「私たちのモデルは、利用可能な天然資源と才能を活用することで、あらゆる種類の職人が仕事を得られるようにするものです」とPeinovichは述べています。「ケニアでは、これには調達された角や骨、ワイヤー、鋳造真鍮の使用が含まれます。私たちは、コンポーネントベースの製造と組立モデルを採用しています。一つのデザインの中に、それぞれ別々の工房で製作され、一つの製品に貢献している部品が含まれていることがあります。角の工房がペンダントを作り、別の工房がフックを作り、完成した組立品はSokoの中央工房で一つにまとめられます。」
同社のミッションのもう一つの柱は、ファッションにおいてより持続可能性をもたらすことです。職人は、Sokoのすべての角および骨製品の原材料を地元の精肉業者から購入しています。精肉業者は、食肉加工業の副産物としてそれらを提供しています。
これにより、消費者はSokoのどの製品も、倫理的かつ持続可能な方法で作られていることを知った上で購入することができます。Sokoは自社のウェブサイトを通じて消費者に直接商品を販売していますが、同社の売上の大半は、Nordstrom、Reformation、Free Peopleなどの小売業者との提携によるものです。
Peinovichによると、Sokoが、ファッションにおいてますます目が肥え、信念を持つ消費者層の需要を生み出せることを小売業者に証明するのに、およそ3年かかったとのことです。その点が決定的になったのは、元ファーストレディのミシェル・オバマ氏が最近、『Essence』誌の「12月号」の表紙で、Sokoのジュエリーを身につける決断をしたことでした。12月号のEssence誌の表紙での着用は、創業者たちにとってまったくの予想外の出来事でした。
「ミシェルのスタイリストであるMeredith Koopが Sokoを見つけ、元ファーストレディを象徴する製品を選びました」とPeinovichは述べています。「女性のエンパワーメントと、明確なメッセージを発信することは、私たちブランドが本当に体現し、共鳴しているものです。」
Sokoは、2019年に650万ドルの売上を見込んでいます。今後について、Peinovichは、同社のモバイル製造モデルの力により、より広い地理的および業界分野にわたって、より多様な製品を扱うことが可能になると考えています。
Sokoの成功は、数千人の職人の賃金増加につながっていますが、Peinovichによると、同社の影響は金銭的な面にとどまらず、さらに広がっているとのことです。
「【職人たち】が自分たちの製品が元アメリカ合衆国ファーストレディの手に渡っているのを目にすると、大きな意味のあるものの一部だと感じます」とPeinovichは述べています。「それは、私たちのブランドと同じくらい、彼ら自身を代表するものです。独立した起業家として、【彼らは】国際市場で競争するだけでなく、成功を収めています。職人たちは、注文に費やす一分一秒が、自分自身と地域社会のための何かを築いていることを理解しており、その地域社会は新しい製品が生まれるたびに世界中に広がっています。」
