成長経済学者の間では、米国が今後数十年にわたる長期的な経済低成長期、いわゆる「長期停滞」に直面しているかどうかで意見が分かれている。『長期停滞：長期的視点』 （NBERワーキングペーパー第 20836号）で、 バリー・アイケングリーン は、潜在成長率を下回る生産と低成長が長期化する要因として、世界経済への新興市場の統合による貯蓄の増加、人口増加率の低下、魅力的な投資機会の欠如、投資財の相対価格の低下という4つを検討している。同氏は、貯蓄が投資を上回る要因として最も可能性が高いのは、投資財の相対価格の低下だと結論づけている。
長期的な将来の成長率をめぐる議論の重要な争点は、「第3次産業革命」、すなわちコンピューター時代と、それが生み出した新たな経済をどう解釈し、将来に投影するかである。デジタル技術の経済的影響はほぼ出尽くしたとする見方がある一方、コンピューター化の効果はまだ十分に現れていないと主張する人々もいる。この文脈でアイケングリーンは、蒸気時代と電化時代の経済的帰結を検討する。同氏の分析は、経済的影響の二つの側面として「適用範囲」と「適応範囲」を特定している。
適用範囲とは、主要なイノベーションを応用できる部門や活動の数を指す。第1次産業革命の蒸気機関は、長年にわたり繊維産業と鉄道に用途が限られており、これらが経済活動全体に占める割合は比較的小さかった。アイケングリーンによれば、第2次産業革命の電化は、開発から数十年以内に多数の製造業、個々の家庭の多く、そして幅広い活動に影響を及ぼしたため、生産と生産性の成長により大きな影響を与えた。
20世紀後半の「コンピューター革命」は、金融、卸売・小売業、コンピューター自体の生産など、限られた産業にしか大きな変革をもたらさなかったため、経済成長全体への影響は比較的小さかったとアイケングリーンは記している。この見方は、次のイノベーションの波が生産と生産性に及ぼす影響は、その適用範囲に大きく左右されることを示唆する。新たなツール（量子コンピューター）、素材（グラフェン）、プロセス（遺伝子改変）、ロボット工学、デジタル機器の相互作用の向上といったイノベーションは、いずれも幅広い応用を期待させる。
適応範囲とは、生産と生産性にプラスの影響が現れるまでに、経済活動をどれほど包括的に再編する必要があるかを指す。アイケングリーンは、必要な適応範囲が広いほど、短期的に成長が鈍化する可能性が高まると論じる。適応にはコストのかかる投資が必要であり、既存技術も混乱を余儀なくされるためだ。
しかし、近年の米国における生産性の伸び悩みは、将来にとってプラスの意味を持つ可能性があると同氏は記している。医療、教育、産業研究、金融など、相互につながる多くの活動や部門が、最新技術によって変革されつつある。だが、幅広い適応が完了すれば、生産性の伸びは加速するはずだと同氏は考える。「これは予測ではない」とアイケングリーンは結論づける。「現在のイノベーションの波に対応するために必要な適応範囲に目を向けることが、現在の生産性の伸び悩みを解釈し、将来を考える際の一つの手がかりとなる、という提案である。」
この記事は、 全米経済研究所 との協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：マット・ネスビスキーは、ペンシルベニア州立クッツタウン大学英語学科の教授です。
画像：前景にはためく米国旗。ロイター。
