経済崩壊のたびに債務免除を求める声が高まる。ローン返済に必要な所得は消え去り、担保として差し入れられた資産は価値を失っている。債権者は容赦ない取り立てを求め、債務者は救済を訴える。
例として、 Strike Debtは、Occupy運動から派生した団体で、自らを「経済的正義と民主的自由のために闘う全国的な債務抵抗運動」と称している。同団体のウェブサイトは、「[賃金の停滞、構造的な失業、公共サービスの削減]により」人々は生活に必要な最低限のものを得るために借金を強いられ、その結果「銀行に[自らの]未来を明け渡す」ことになっていると主張している。
Strike Debtの取り組みの一つである「Rolling Jubilee」は、群衆から資金を募って債務を買い取り、消滅させるものである。同団体はこれを「集団的拒否」と呼んでいる。同団体の進展は目覚ましく、これまでに70万ドル以上を集め、約1,860万ドル相当の債務を消滅させた。
Rolling Jubileeが債務をこれほど安く買えるのは、二次的な債務市場が存在するからである。借り手の返済能力に疑いを持つようになった金融機関は、債務を大幅な値引きで第三者に売却し、1ドルあたりわずか5セントという安値になることも多い。買い手はその後、借り手から債務の一部または全部を回収することで利益を得ようとする。米国の学生ローン提供会社Sallie Maeは、再パッケージ化した債務を1ドルあたりわずか15セントで売却していることを認めた。
債務回収業者のしばしば不正な慣行に注意を喚起するため、Rolling Jubileeは最近、営利目的の学校であるEverest Collegeの学生2,761人分の債務を帳消しにした。同校の親会社であるCorinthian Collegesは、 米政府から提訴されており 、略奪的融資を理由としている。Everest Collegeの融資ポートフォリオは約390万ドルと評価されていた。Rolling Jubileeはそれを106,709.48ドルで購入しており、これは1ドルあたり約3セントに相当する。
しかし、それは大海の一滴にすぎない。米国だけでも、 学生は1兆ドルを超える債務を負っており、これはGDPの約6%に相当する。また、学生は債務に依存する多くの社会集団の一つにすぎない。
実際、世界中で、2008～2009年の景気低迷により、民間債務と公的債務の双方の負担が増大し、官民の区別があいまいになるほどとなった。最近のシカゴでの演説で、 アイルランドのマイケル・D・ヒギンズ大統領は説明した 、民間債務がいかにして国家債務となったかを。「経常支出を賄うための借り入れの必要性の結果として、そして何よりも、アイルランドの主要銀行の資産および負債に対して与えられた包括的な保証の結果として、アイルランドの一般政府債務は2007年のGDP比25%から2013年には124%に増加した。」
アイルランド政府の目的は、もちろん銀行システムを救うことだった。しかし、救済策の意図せぬ結果は、政府の支払い能力への信頼を打ち砕くことだった。ユーロ圏では、アイルランド、ギリシャ、ポルトガル、キプロスのすべてが、完全な債務不履行を避けるために国家債務の再編を余儀なくされた。債務対GDP比率の上昇は財政政策に影を落とし、景気低迷を長引かせた緊縮政策の主な正当化理由となった。
これらはいずれも新しいことではない。債権者と債務者の対立は、バビロニア時代以来、政治の中心にあった。正統派は常に債権者の神聖な権利を支持してきた。一方、政治的必要性は、しばしば債務者への救済を求めてきた。いかなる状況においてどちらの側が勝つかは、債務者の困窮の程度と、対立する債権者・債務者連合の強さに依存する。
道義は常に、これらの対立における知的な通貨であった。債権者は、全額返済される権利を主張し、歴史的に、債務不履行に対してできる限り多くの法的・政治的障害を設けてきた。借り手が債務を履行しなかった場合には、例えば所得の差し押さえ、極端な場合には投獄や奴隷制といった厳しい制裁を求めてきた。費用のかかる戦争で債務を負った政府は、返済のために年間の「減債基金」を積み立てることを期待されてきた。
しかし、道義は債権者の側に完全にあったわけではない。新約聖書のギリシャ語では、債務は「罪」を意味する。債務を負うことは罪深いかもしれないが、マタイ6:12は赦しを支持している。「わたしたちの負い目を赦してください。わたしたちも、自分に負い目のある者を赦しましたように。」債務者の財産に対する債権者の請求に対して、非支払いを理由とする広範な社会的抵抗があったため、「差し押さえ」が極端な形で実行されることはほとんどなかった。
債務者の立場は、さらに高利の禁止、すなわち金銭に対して不当に高い利息を課すことの禁止によって強化された。英国で利息の上限が廃止されたのは1835年になってからだった。2009年以降続いているほぼゼロの中央銀行金利は、借り手を保護する努力の現在の例である。
問題の真相は、デイヴィッド・グレーバーがその壮大な著作 『Debt: The First 5,000 Years』で指摘しているように、債権者と債務者の関係に道徳の鉄則など存在せず、むしろそれは常に交渉されねばならない社会的関係であるということだ。定量的な精度と債務義務への妥協なきアプローチが原則となると、対立と困窮がすぐに続く。
債務危機の再発を抑えるため、伝統的社会は「ジュビリーの法」を取り入れた。これは、儀式的に帳簿をきれいにリセットするものであった。グレーバーは書いている。「ジュビリーの法は、『安息年』（すなわち7年が経過した後）にすべての債務が自動的に帳消しになること、そして、そのような債務のために隷属の中で苦しんでいた者はすべて解放されることを定めていた。」Rolling Jubileeは、社会生活における最も古い法の一つが今なお持つ意義を、時宜を得て思い起こさせるものである。
この物語の教訓は、 ポローニアスが息子レアティーズに教えた「借り手にも貸し手にもなるな」という教えではない。両者がなければ、人類は今なお洞窟に住んでいたかもしれない。むしろ、信用の供給と需要を、経済が生産できる範囲に抑える必要がある。それをどのように行い、かつ企業の自由を維持するかは、政治経済学における大きな未解決の問題の一つである。
掲載協力： Project Syndicate
著者：ロバート・スキデルスキー氏は、ウォーリック大学の政治経済学名誉教授であり、英国学士院の歴史学・経済学のフェローで、英国貴族院議員でもある。
画像：2012年6月15日、ロンドン・シティでイングランド銀行の前を通り過ぎる男性。REUTERS/Paul Hackett
