社会保護プログラムは、その名が示すとおり、社会の中で最も支援を必要とする層を守るためのものである。多くの政府が行っているように、受給者に対して個人のプライバシーとデータ保護に関する権利の事実上の放棄を求めることは、まさにその正反対にあたる。
近年、世界各地の社会扶助プログラムは強化され、現在では恩恵を受けている25億人以上の人々は、通常、最も貧しく脆弱な人々である。しかし、受給者の身元を確認するために生体認証技術を適用する圧力や、戸籍から法執行機関のデータベースに至るまでの情報システムを統合する圧力が高まっており、社会プログラムがそれに依存する人々に新たなリスクを生み出しかねない状況にある。
民間企業、ドナー機関、そして世界銀行は、虹彩や指紋のスキャン、顔認証や音声認識といった生体認証ツールの適用が、データベースの統合とあわせて、効率性を高め、不正を防ぎ、コストを削減すると主張している。そして多くの政府もそれを信じているようである。
社会扶助制度における生体認証技術の利用に関する体系的な情報は存在しないものの、主要なプログラムを見ると、すでにその利用が拡大していることがうかがえる。南アフリカでは、社会給付の受給者1,720万人が受け取っており、生体認証型スマートカードを使用している。メキシコでは、受給者5,560万人がSeguro Popular （最貧困層向けの公的医療保険）の給付を受けており、当局に生体データを当局に提供しなければならない。
世界最大の生体認証データベースであるAadhaarはインドにある。Aadhaarへの登録が複数の社会プログラムを利用するための前提条件となっているため、同国の12億5,000万人の住民のうち95%がすでに登録されている。また、ボツワナ、ガボン、ケニア、ナミビア、パキスタン、パラグアイ、ペルーでも、給付を受けるために生体データの提供が求められている。
ある社会保護プログラムのデータベースに保存された生体データは、共通の識別子を用いて、法執行や商業マーケティングなど、社会保護とは無関係のシステムにも容易に連携させることができる。しかしながら、ほとんどの欧州諸国では、プライバシーとデータ保護に対する脅威となることから、このようなデータベースの統合は禁止されている。そもそも社会扶助プログラムでは、世帯の資産、健康状態、障害の有無といったセンシティブな情報を含む大量のデータを処理する必要があるためである。
社会保護および生体認証による識別プログラムを拡大している多くの開発途上国では、個人データを保護するための枠組みが未整備である。それにもかかわらず、ドナーや政府当局は、公的機関と民間機関の双方にわたるデータベースの可能な限り広範な統合をしばしば推進している。例えばナイジェリアは、発行を目指しており、1億枚の生体認証付き電子IDカードを保有している。また、国民身分データベースは、法執行機関が管理するものを含む複数の他のデータベースと接続されている。
生体識別子を含む社会保護関連の機微なデータを法執行機関と共有する圧力は、国内・国際の双方において、テロや移民への懸念によってさらに強まっている。この圧力は基本的なプライバシーだけでなく、市民的自由も脅かす。さらに、不注意によるデータ漏えいや、サイバー犯罪者やハッカーを含む第三者による不正アクセスのリスクが加われば、社会保護の受給者は、スティグマ化、恐喝、脅迫の対象にもなりかねない。
さらに、生体情報を含む社会保護に関するセンシティブなデータへのアクセスが、民間企業に提供または売却される可能性もある。社会保護当局とMasterCardやVisaといった民間企業は、社会扶助プログラム向けのスマートカードを作成したり、企業がそのカードを受け入れる仕組みを整えたりするために、商業契約をしばしば締結している。例えば南アフリカの社会扶助用生体認証カードはMasterCardのものである。
さらに深刻なのは、こうした契約の多くが公表されておらず、情報の悪用や不正利用があった場合の救済措置を含まない傾向にあることである。最近の報道によれば、これらのリスクは相当に大きい。例えばチリでは、HIV患者や性的虐待を受けた女性を含む数百万人の患者の診療記録が、ほぼ1年間にわたって公に晒されていた。
さらに南アフリカでは、民間企業は利用し、数百万人の社会保護受給者の情報を、受給者の利益を損なってまで企業利益を増やすために用いていた。インドでは、ある新聞が、同紙の記者がAadhaarデータベースへの無制限のアクセス権を得ていたと主張した。また別の報告書では、機微な金融情報を含むAadhaar番号が政府のウェブサイトで公開されていたことが記録されている。
社会保護受給者へのリスクは、データが政府のみにアクセス可能な場合でも解消されない。政治学者のVirginia Eubanksが述べているように、米国では、社会福祉の提供における自動化された意思決定によって、政府が「貧しい人々をプロファイリングし、取り締まり、罰する」ことが可能になっている。
技術が進歩し続けるにつれ、これらの脅威はさらに拡大するばかりである。例えば顔認識技術により、政府は、給付を受けるために提供したデジタル写真を用いて、社会扶助を受けている抗議者を特定できるようになるかもしれない。マルタは、例えば既に、導入を検討している、顔認識ソフトウェアを備えたCCTVカメラを使用して「反社会的行動」を防ぐことを。
社会扶助プログラムにおけるプライバシーとデータ保護への配慮の欠如は、驚くべきことではない。これらのプログラムは、既に自らの権利を守る上で不利な立場にある、最も脆弱な集団を対象としている。根強いスティグマや貧困層への偏見により、社会の他のより恵まれた人々は、こうしたリスクを認識できず、ましてや社会保護の受給者のために声を上げることはほとんどない。多くの人々は、「無料」の給付を受けている者はプライバシーを要求することもできないと考えているようである。
社会保護プログラムは、その名が示すとおり、社会の中で最も支援を必要とする層を守るためのものである。これらの人々に対して個人のプライバシーとデータ保護に関する権利の事実上の放棄を求めることは、まさにその正反対にあたる。
したがって、適切な法的枠組み、十分な資源を備えたデータ保護当局、そして最後の防衛線としての独立した司法とメディアの導入を求める運動を行うには、それだけで十分な理由となるはずである。しかしそれでも人々にさらなる動機が必要であれば、そこには常に自己利益がある。今日、最も脆弱で不利な立場にある人々が直面しているリスクは、明日にはより広い社会の層にとっての現実となりうるからである。
