「若返りの泉」はいまだ神話かもしれませんが、平均寿命が延びたことは今や現実です。
実際、出生時平均寿命米国では、わずか1世紀ほどの間に30年以上伸び、現在は78.6年となっています。
しかし、寿命が延びたことで、ある疑問が生じています。年齢を重ねても人はどのように健康を保てるのか、という問いです。健康的な加齢という新しい概念も生まれました。実際、団塊世代の高齢者を表すために新しい言葉を使う人もいます――「ペレニアル」――高齢になっても活動的で生き生きとした人生を送りたい人々を指す言葉です。
健康的な加齢とは何でしょうか。私たちは健康的加齢研究ネットワークの一員として、米国人の寿命に影響する要因、可能な限り健康を保つ方法、そして長く生きる年月をいかに質の高いものにするかについて研究してきました。包括的な視点から、私たちは健康的な加齢を次のように定義しています。「高齢者における、身体的、精神的（認知的および感情的）、霊的、社会的なウェルビーイングと機能の最適な発達と維持」。
しかし、これを実現することは、まったく別の問題です。
変わる人口構成、変わる見方
私たちは現在、健康的な加齢に影響する相互に関連する多くの要因を把握しています。遺伝的特性、細胞の生物学的特性、生活習慣、加齢に対する個人の考え方、社会的なつながり、そして環境です。また、これらすべての要因の集大成として加齢を捉えることの重要性も認識しています。関節炎、認知症、心疾患、糖尿病、がんなどの慢性疾患が蓄積するにもかかわらず、加齢は「病気」ではなく、誕生から死に至るまで続く生涯のプロセスです。社会的・行動的な決定要因は、個人の生物学的特性や医療よりも、早期死亡のより強い予測因子となることがよくあります。
しかし、米国内外で加齢が何を意味するのかについては、根本的な問いがあります。これは検討すべき重要な点です。加齢に関する固定観念は、健康上の危険要因そのものになり得るからです。研究によると、加齢に対して否定的な認識を持つことは、寿命を7.5年縮める可能性があることが示されています。
20世紀初頭、米国の出生時平均寿命は50歳未満であり、65歳まで生きる米国人はごく少数でした。
そのため、人々は高齢まで生きることを期待しておらず、健康的な加齢という概念は考えられないものでした。高齢者、医療専門家、政策立案者を含め、慢性疾患を抱えながら加齢することが個人と社会にどれほどのコストをもたらすかを想像できる人はほとんどいませんでした。
現在、加齢は世界的な現象となっており、世界中で60歳以上の人は9億6,200万人に上り、そのうち約7,800万人が北米に住んでいます。平均寿命は80歳前後で推移しており、125歳まで生きることの可能性も見えてきたことで、80代、90代、100代、そしてそれ以降まで生きることの要因や結果への注目が高まっています。
人口の高齢化とは、高齢者が人口に占める割合がますます大きくなることであり、世界的に「新たな常態」となりつつあります。これにより、高齢化は最も先進的な国でのみ起きている現象だという、世界の高齢化に関する一部の固定観念が覆されつつあります。日本や欧州諸国は高齢者の割合が最も高いものの、アジア、アフリカ、ラテンアメリカなど多くの開発途上地域では、人口高齢化の速度がむしろ速く、高齢者人口の福祉に大きな影響を及ぼしています。急速なグローバル化と都市化により、家族の移動が増え、社会的支援ネットワークが崩壊しつつあり、医療制度は不十分で、高齢者は遠隔地の村に取り残され、自力で生活するか、残された幼い子どもの世話をすることが多くなっています。
前向きな面として、米国は、いくつかの国が高齢化する人口や加齢に関連する状態にどのように成功裏に対処しているかから学ぶことができます。「オール・イン」型の地域社会アプローチ、例えば認知症にやさしい地域社会。
エイジズムの蔓延
社会における高齢者の割合が増えているにもかかわらず、多くの人々は依然として加齢に対する固定観念を抱いており、高齢者を能力が低いとみなしています。多くの場合、彼らが抱くイメージでは、加齢は虚弱、孤独、貧困と同義とされています。
同様に、超高齢者の描写、例えば「90歳でマラソンを走る人」は、極端な事例を反映したものであり、80代、90代、100代の大多数にとって必ずしも現実ではありません。これらの年齢層は最も急速に増加しています。健康的な加齢とは、すべての側面で最高のパフォーマンスを維持することを意味するのではなく、むしろすべての人が人生を最大限に生きることを意味します。
何よりも、あらゆる形態のエイジズムに対抗することが重要であり、そのためには、加齢に関する否定的な固定観念から離れた思考と政策の転換が求められます。
加齢は社会的かつ個人的な問題であると認識し、あらゆるレベルで変化をもたらす具体的な行動を特定することが重要です。
大規模な変化のためには、高齢者サービス、公衆衛生、医療といった複数の分野、そして政策立案者、医療専門家、家族、高齢者自身が行動を起こすことができると私たちは考えています。増え続けるペレニアルズが、十分に実証された健康的な加齢の鍵に取り組めるよう、より多くの公的支援が必要だと私たちは考えています。これには、加齢に対して前向きな態度を持つこと、身体的に活動的であること、健康的な食品を入手できること、社会的なつながりを持つこと、そして安全な地域社会で暮らすことが含まれます。
この目的に向けて、複数の高齢者擁護団体が連携し、「加齢を再構築」または「加齢を破壊的に変える」キャンペーンを立ち上げました。加齢の前向きな側面を強調する一方で、感覚機能の低下や慢性疾患など、加齢に伴う一部の変化の現実も認めています。
重要な要素は、社会における高齢者の役割を見直し、有償か無償かを問わず、人生を通じて意味のある役割を持てるようにすることです。私たちは、高齢労働者が高収入の仕事を維持したり、失業した場合に新しい仕事を見つけたりすることを難しくしている年齢差別的な考え方に対抗する必要があります。研究者として私たちは、エビデンスに基づくプログラムの効果を確認してきました。対象は、慢性疾患の自己管理、身体活動、転倒予防、そして健康と自立を促すためのライフスタイルの向上です。
課題は消えていません
2050年までに、世界の高齢者は20億人を超えることになります。2035年までに、米国では65歳以上の成人が、18歳未満の子どもより多くなります。この前例のない変化は、悲観的な予測を生む可能性があります。これらの数字は状況を一変させるものですが、人口の高齢化が運命である必要はありません。
こうした予測は、高齢者を大切にし、健康的な加齢を支える社会的・物理的環境を育み、世代間の対立よりも世代間の共通点を重視し、高齢者が自らの健康を主体的に管理することを後押しする社会を築くための行動の契機にもなり得ます。ただし、これには高齢者が健康と機能を維持できるよう支援するプログラムやサービスへの継続的な取り組みが求められます。
私たちが思い描くのは、どの年齢でも親密な関係が自然なものと見なされ、転倒のほとんどは予防可能であり、高齢者の健康とウェルビーイングを高めるために技術が遍在し、介護者が貴重な役割を維持できるよう支援を得られる世界です。何より、ペレニアルズが自宅、地域社会、職場のいずれにおいても活力があり生産的な役割にとどまることができれば、それは社会全体にとって最善であると私たちは考えています。
