「先生、お願いです。もう少しください。」
チャールズ・ディケンズの登場人物である孤児オリバー・ツイストが、もっと粥を求めたこの言葉は、英国の産業革命期に広く見られた極貧の実態を後世に伝えています。
それから180年がたった今、世界有数の豊かな国で、子どもたちがいまだに空腹に苦しんでいることに衝撃を受けます。
しかし、英国の一部の教師が報告しているのは、まさにそうした状況です。空腹のあまり、食べ物をポケットに詰めたり、食べ残しを探してごみ箱をあさったりする子どもたちが登校しています。
子どもの食料不安
ランカシャー州モアカムの小学校の校長、シオバン・コリングウッド氏は、BBCに語りました。昼食箱に何も入れずに登校する児童を目にしたほか、子どもに食べさせる手だてがないと、親たちが泣き崩れることもあったといいます。同氏によると、同校の子どもたちは、ごみ箱から果物の芯を取るしかない状況に追い込まれていました。
残念ながら、彼女の話は特別な事例ではありません。ほかの教師たちも報告しています。食べていないため午前9時半には疲れ、やせて「肌は灰色で、歯も髪も状態が悪い」子どもたちがいるのです。
英国は世界第5位の経済大国であり、1人当たりGDPは世界平均の4倍です。それでも、ユニセフのデータによると、英国では15歳未満の子どもの19％が、食料の購入に苦労する大人と暮らしています。これは欧州で最悪水準の一つで、米国と同程度です。
こうした状況を受け、議会委員会は、食料不安の拡大に対処するため、「飢餓担当大臣」の設置を求めました。
英国政府は、教育課程の最初の3年間（7歳まで）、すべての子どもに学校給食を無料で提供していますが、テリーザ・メイ首相は2017年の総選挙後、無料給食を廃止する計画の撤回を余儀なくされました。無料の学校給食は親または養育者が所得に応じた給付の受給資格を満たす場合、年齢を問わずすべての子どもに提供されます。
実際、給付受給者数の減少に伴い、無料給食の対象となる子どもの数も減少したことが、統計からうかがえます。
働いていても貧困
2010年に保守党主導の政権が誕生して以降の給付制度の変更は、議論を呼んできました。政府は、貧困から抜け出す最善の道は働くことだとし、人々が就労するよう促す制度に福祉制度を設計すべきだと主張しています。実際、政府は就業者数が過去最多であることを示しています。
しかし閣僚らは、看板政策である福祉改革「ユニバーサル・クレジット」の導入に重大な問題があると認めています。給付の遅れや、多くの家庭が以前より少ない額しか受け取れないという報告もあります。このしばしば激しい議論は、ケン・ローチ監督の受賞作『わたしは、ダニエル・ブレイク』の題材にもなりました。
慈善団体「チャイルド・ポバティ・アクション・グループ」は、英国の子どもの30％が貧困状態にあると主張しています。これは410万人に当たります。特に驚くべきなのは、貧困状態にある子どもの67％が、世帯内に働いている人がいる家庭で暮らしているという同団体の調査結果です。
これは、仕事があっても生活必需品を買う余裕がない人が増えている傾向を示しています。
フードバンクの広がり
フードバンクは、寄付を頼りに、食事を買う余裕のない人々に食べ物を提供する慈善団体です。かつて英国では珍しい存在でしたが、今では多くの家庭にとって、ますます身近なものになっています。利用を紹介された人々の大半は給付を受けていますが、6人に1人は働いています。
最も厳しい批判を寄せたのは、国連特別報告者のフィリップ・オールストン教授かもしれません。同教授は英国訪問で見た状況を報告しました。昨年末の訪問について、同教授は、英国の子どもの貧困水準は「不名誉であるだけでなく、スキャンダルであり、経済的な惨事でもある」と述べています。
同教授の訪問は、英国で富裕層と貧困層の格差が拡大していることも浮き彫りにしました。世界経済フォーラムは、2018年包摂的開発指数でこの点を指摘しています。
同指数で英国は総合21位となり、1人当たりGDP、健康寿命、特に富の不平等などの分野で、同等の国々に後れを取っていることが示されました。
