2001年から2013年にかけて、米国の大学進学者数は急速に増加しました。若者は、変化し続ける職種に対応するスキルを身につける目的もあって、人生におけるフルタイム勤務の期間を先送りしました。しかし、2014年以降の動向は、教育の拡大が完全に構造的な変化によるものではないことを示唆しています。ここ数年は労働市場が引き締まったことで、より多くの若者がフルタイム勤務に就くようになっており、2001年から2013年にかけて一部の若者が進学へと向かったのは、単に変化する職種への懸念というよりも、弱い労働市場が背景にあったことを示唆しています。
現況人口調査によると、1994年から2001年にかけて、若者はフルタイムの仕事に就く割合を高めていました。2001年3月時点では、19歳から21歳の年間平均で40.5%、22歳から24歳では61.5%がフルタイムで雇用されていました。2001年の景気後退を経て、この傾向は完全に逆転しました。2013年3月時点では、19歳から21歳の年間平均はわずか23.3%、22歳から24歳は46.0%がフルタイムの仕事に就いていました（下図参照）。
データからは、若年層のフルタイム雇用が長期的に減少していることが示されていますが、同じデータは、弱い労働市場が影響していることを示す2つの兆候も示しています。第一に、両年齢層のフルタイム雇用比率は2014年以降着実に上昇しています。2018年6月に終わる年の時点では、19歳から21歳の28.3%、22歳から24歳の52.6%がフルタイムで雇用されています。
第二に、若者の雇用変化を教育が牽引しているのであれば、夏季の若者雇用は学期中の雇用と比べて増加するはずです。米国の多くの学校では夏休みがあるため、6月、7月、8月にフルタイムで雇用される若者の割合は、年間の他のどの時期よりもはるかに高くなっています。若者が魅力的な新しい仕事が豊富にあるために進学を選んでいるのであれば、夏休みは、在学中の若者が残りの期間にフルタイム雇用に就く機会を増やす可能性があります。しかし実際には、夏季のフルタイム雇用は学期中の雇用と比べて減少しており、これは1990年代半ばから2001年までの期間と比べて、若者が夏の仕事を得ることがより難しくなっていることを示唆しており、逆の状況を物語っています。
したがって、弱い労働市場は就学を後押しする役割を果たしており、それが可能な人々は、厳しい雇用機会の状況が過ぎるのを待ちながら新たなスキルを習得することができます。ただし、留意すべき重要な点として、2014年以降の労働市場の引き締まりは、就学を理由に労働力に加わらず、仕事を希望しない若者の割合の急激な増加を鈍化させたものの、逆転させるには至っていないようです（下図参照）。
1994年には、労働力に加わっていない19歳から21歳の約半数（つまり、雇用されておらず、求職活動もしていない人々）が、その理由として就学を挙げていました。残りの人々は、家族の世話のために家にいることが多く、障害があり就労できない場合や、仕事がないと考えている場合もありました。それ以降、就学を理由とする労働市場への非参加は急速に増加しました。2018年6月に終わる年の時点では、非参加の3分の2以上が就学によるものです。22歳から24歳では、その割合は1994年の約3分の1から、直近のデータの年には約2分の1へと上昇しています。やや年長の層における就学関連の非参加の増加は2013年以降ほぼ横ばいとなっており、若年層では増加のペースがやや鈍化しています。
要約すると、若者のフルタイム雇用の全体的な減少の多くは、就学によるものです。就学の一部は、2001年から2013年にかけての労働市場の特に悪い状況に動機づけられており、学生は、競争力を高めるスキルを身につけて卒業することを望み、また求職者の交渉力が高まった時期でもありました。労働市場が今後も引き締まり続けるかどうか、また若年層においてフルタイム雇用と就学がどのように反応するかは、今後を見極める必要があります。
