ブロックチェーンを阻んでいるのは、技術や規制ではない。ブロックチェーン――インターネット上で価値やデータを保存・移転するソフトウェア――について、次の大きな用途をまだ見いだせていないのだ。今週発表された2つの報告書は、十分な調査に裏打ちされた重みを議論にもたらすだけでなく、主要なブロックチェーン・プロジェクトの一部が停滞している理由を明らかにしている。
2015年以降、銀行、規制当局、大手テクノロジー企業、スタートアップが世界各地で、ブロックチェーンの可能性を探るために数十億ドルを調達してきた。
しかし、実際に成功し、拡張可能なブロックチェーンの活用例は、ビットコインのような暗号資産に限られている。ビットコインは現在、ほぼ4,000豪ドルで取引されており、時価総額は合計で614億豪ドルに達する。
ブロックチェーンは、透明性の高い表計算シート、あるいは「公開台帳」の一種だと考えてみよう。たとえば、誰かがビットコインを送金すると、その取引は「マイナー」によって検証・暗号化され、表計算シートに「ブロック」が追加される。マイニングには大きな計算能力が必要となるため、マイナーにはビットコインの報酬が与えられ、システムへの参加が促される。
まだ解決されていないのは、暗号資産以外の目的に向けて、これらの要素をすべて組み合わせる方法を見つけることだ。
新しいブロックの検証と暗号化には膨大な計算能力が必要なため、ブロックチェーン・ネットワークの運用には費用がかかり、大量の電力を消費する。したがって、ブロックチェーンは特定の問題を解決できる場合にのみ使うべきだ。たとえば、ブロックチェーンを使えば、利用者同士が互いの台帳や取引を確認でき、信頼できる第三者がリスクを管理する必要がなくなる可能性がある。高度な暗号技術によって、ブロックチェーン自体がプライバシーと信頼を確保する。
反対に、利用者間の信頼を管理し、取引を検証する中央の第三者がすでに存在するなら（銀行が顧客に対して行っていることだ）、ブロックチェーンはおそらくまったく必要ない。それが難しい場合でも、高度なデータベースやエキスパートシステムのほうが、より安価でシンプルな選択肢となる。
機会とリスク
Data61の報告書は、オーストラリアにおけるブロックチェーンの活用機会として、害虫や動植物の病気の発生状況の監視、国境監視、知的財産の追跡、権利、給付、納税義務をより確実に把握できる本人確認システムなどを挙げている。報告書はリスクも指摘している。
リスクには、事業上のものと技術上のものがある。たとえば、公開台帳ではプライバシーを確保できず、ブロックチェーンは一般に、大量の高速データの保存には適していない。ビットコインのブロックチェーンは、まさにこの問題に1年以上悩まされている。ネットワーク運用を採算の取れるものにするために必要な数の利用者を獲得したい開発者にとって、解決策を見つけることは最優先課題だ。
金融取引にブロックチェーンを使うことは、マネーロンダリング対策法の遵守にも問題をもたらす。同法では、たとえば金融サービスを提供する者は、顧客の本人確認を行わなければならない。
こうした欠点は、注目を集めた複数のブロックチェーン・プロジェクトが最近停滞している理由を説明するかもしれない。たとえば先週、カナダ銀行は、ブロックチェーン・プロジェクト「Jasper」について、発表した。決済を処理できる段階にはまだ達していないという。透明性とプライバシーの問題を理由に、同行はブロックチェーンを使う利点はリスクを上回らないと判断した。
しかし、ブロックチェーン・プロジェクトが停滞している理由は、リスクだけではない。
2017年2月、銀行と技術者によるコンソーシアムR3CEVは、18か月を超える投資、技術革新、試験を経て、自らのプロジェクトにはブロックチェーンが不要であるとして、採用しないと発表した。
一方、演説の中で、アンドレアス・アントノプロスは、2017年3月に開催されたアフリカ・ブロックチェーン会議で、最近の「ブロックチェーン」プロジェクトの多くは、革新や破壊的技術を装って資金を集めようとする詐欺的な試みだと警告した。
ブロックチェーンの究極の目標
ビットコインはブロックチェーンで何ができるかを示したが、技術の過剰な期待に応えるには、なお決定的なアプリケーションが必要だ。現在、最有力候補とみられているのは「スマートコントラクト」だ。スマートコントラクトとは、複雑な内部ロジックを備え、インターネットに接続された機器やほかのスマートコントラクトと連携できる、プログラム可能な取引である。
現時点でのスマートコントラクトの問題は、操作される恐れがあることだ。ブロックチェーンの能力を試すには、たとえばエネルギー消費を調整したり、アクセス権を管理したり、供給時の支払いを確実にしたりする、小規模で利害が小さく、リスクの低いスマートコントラクトが必要だ。
Data61のスマートコントラクト報告書はいくつかの候補を挙げているが、まずは詐欺、プライバシー侵害、ブロックチェーンの肥大化のリスクを管理する必要がある。こうしたリスクをゼロまたは無視できる程度にまで減らせれば、本格的な取り組みを再開できる。
