個人資産は960億ドルと推定され、ビル・ゲイツは世界で2番目の富豪だ。Facebookのマーク・ザッカーバーグ（600億ドル）を上回る一方、Amazonのジェフ・ベゾス（1,350億ドル）には大きく差をつけられている。マイクロソフトを創業して以来、ゲイツは新たな慈善活動の波を牽引する存在となった。ビル＆メリンダ・ゲイツ財団を通じて、マラリアやアルツハイマー病の研究に多額の資金を投じ、保健・教育の取り組みを支援するために数十億ドルを寄付してきた。
そのため、彼が注目した際に、意外ではないかもしれない。MITテクノロジーレビュー誌の「画期的技術トップ10」リストでは、社会に貢献すると同時に商業的な成功も目指すイノベーションが大きく取り上げられている。
MITテクノロジーレビュー誌との対談で、彼は選んだトップ10の根拠を説明している。
トップ10のうち3つは、化石燃料への依存を減らし、炭素排出量を削減することに焦点を当てている。先進国ではすでに、再生可能エネルギーの利用拡大に向けて多くの取り組みが進んでいる。しかしゲイツは、本当の課題は別のところにあると強調する。「……インドに、『誰もが、私たちが当たり前だと思っている暖房や冷房を使えるよう、電力を供給してください』と言えば、彼らは石炭火力発電所をさらに建設する道を選ぶ。それが彼らにとって最も安価な発電方法だからだ。」
同様に、画期的技術の一つは、下水道網に接続せずに機能するトイレだ。ゲイツがこれを重要だと考えるのは、発展途上地域の多くで、下水道や衛生設備のネットワークを整備するインフラ費用があまりにも高いからだ。さらに、8億4,400万人が飲み水に十分な量の清潔な水を確保できず、ましてトイレを流す水も足りていない。
その代わりにゲイツが有望視するのは、液状の廃棄物をろ過し、固形物を分離して安全に焼却できるトイレだ。莫大な投資をせずとも、健康と生活の質を大きく改善できるという。一見解決困難な問題に対する、現実的なアプローチだ。
別の選択肢である「動物を使わない肉」にも、同じ考え方が表れている。「排出量のうち、発電に由来するのは約4分の1にすぎません」と彼は言う。「温室効果ガスの問題として、これまであまり注目されてこなかった分野です。それでも、セメントや鉄鋼などの素材に比べれば、解決への道筋は見えやすいと思います。」
培養肉と植物由来の代替食品は、現在の世界の多くの地域で見られる肉中心の食生活に代わる選択肢となり、畜産に関連する資源消費の一部を減らすのに役立つ。こうした代替食品によって、現在は家畜の飼料に使われている穀物や豆類を、人々の食料として世界の増え続ける人口に回すこともできる。
トップ10のいくつかは、ゲイツのお気に入りの趣味の一つである読書から着想を得ている。「世界の保健、量子コンピューティング、世界史など、新しいテーマを学ぶには、読書が一番好きな方法です」と彼は言う。衛生の重要性（キャサリン・ブー著『Behind the Beautiful Forevers』で取り上げられている）から、AI中心の未来における人類の将来（マックス・テグマーク著『Life 3.0』、ユヴァル・ノア・ハラリ著『Homo Deus』）まで、ゲイツがまとめたテクノロジー関連書籍トップ10のリストは、新しいアイデアへの渇望が彼を突き動かしていることを示している。
そうした本の中には、未来を暗く、あるいはディストピア的に描くものもある。それでもゲイツは、自分を楽観主義者だと述べ、より包摂的で全体的な技術の活用が、人々の生活の質を向上させると信じている。
「人々の寿命が延び、5歳未満児の死亡率が下がり、女性へのひどい扱いが減っていることを見てください」と彼は言う。「世界全体で格差は縮小しています。貧しい国々は、豊かな国々より速いペースで豊かになっています。」
ビル・ゲイツが選ぶ画期的技術トップ10：
ロボットの器用な動作
新世代の原子力発電
早産の予測
カプセル型の腸内検査装置
個別化がんワクチン
牛を使わないハンバーガー
二酸化炭素回収装置
手首に装着する心電図計
下水道のいらない衛生設備
流暢に会話するAIアシスタント
