基礎科学研究は、世界で最も変革的な発見の多くを支えている。
資金が逼迫し、研究が長期的な発見よりも短期的な影響によって評価されるなか、基礎研究はますます圧力にさらされている。
経済学と生命科学のノーベル賞受賞者が、基礎研究が科学の進歩、経済成長、人類の幸福にとって依然として不可欠である理由を解説する。
基礎研究は、ますます大きな圧力にさらされている。資金が逼迫し、イノベーションが短期的な影響によって評価されるようになるなか、好奇心に基づく探究や、長期かつ不確実な展望を持つ研究は、維持することがますます困難になっている。
しかし、現代社会を最も深く形作ってきた画期的な発見の多くは、即座の応用を念頭に置くことなく生まれたものである。20世紀には、基礎研究によって、人間のがん遺伝子の初の発見やペニシリンの合成といった成果がもたらされた。また、経済学の基礎的な知見は、成長、インセンティブ、イノベーションに対する我々の理解を作り替え、その全容が理解される遥か以前から、広範な社会的影響を及ぼしてきた。
基礎研究が強まる圧力に直面するなか、経済学および自然科学のノーベル賞受賞者たちは、好奇心に基づく探究が、科学の進歩、長期的な経済成長、人類の幸福の中心であり続ける理由を示す。
ピーター・ハウイット、PhD
2025年 ノーベル経済学賞
米国ブラウン大学名誉教授
基礎科学は技術の進歩と切り離せず、技術の進歩こそが経済成長の究極の源泉である。我々は、何が機能するか（技術）だけでなく、なぜ機能するのか（科学）も知る必要がある。なぜかを知れば、既存の知識を基に積み重ねて、他に何が機能するかを見つけ出すことができる。
さらに、偉大な経済史家ナサン・ローゼンバーグから多くの人が学んだように、何が機能するかを知ることは、しばしばなぜかを教えてくれる。すなわち、科学的な画期的発見は、実際のビジネス上の課題への対処から生まれることが多い。例えば、パスツールは家業のワイン事業で起きた腐敗の問題の解決策を探る過程で、現代医学と微生物学の基礎を築く発見をした。また、ペンジアスとウィルソンは、AT&T社の衛星通信の可能性を探っていた際に、宇宙の起源をめぐるビッグバン理論を裏付ける宇宙背景放射を発見した。要するに、科学を伴わない経済進歩は、片足でマラソンに勝つのと同じくらいあり得ないことである。
トーマス・R・チェック、PhD
1989年 ノーベル化学賞
米国コロラド大学ボルダー校 特別教授
私が「発見科学」と呼ぶことを好む基礎科学研究は、生物医学の分野において極めて重要である。それは本質的に、あらゆる変革的な発見の源である。とはいえ、がんや心疾患、代謝性疾患の治療を改善してきたのは臨床研究ではないのか、と言う人もいるかもしれない。確かに医学研究は極めて重要である。しかし、全く新しい分野を切り開くのは発見研究である。基礎科学者は、人間を研究するよりもはるかに容易に生物学を探究できる実験生物を選ぶからである。そして、あらゆる生命は進化を通じてつながっているため、単純な生物の研究は、一般に人間にも当てはまる特徴を明らかにすることが多い。
例えば、微小で透明な線虫の研究により、現在はがん研究の主要なパラダイムとなっているプログラム細胞死と、救命治療薬へと応用されてきた低分子干渉RNAの両方が明らかになった。池に生息する生物 Tetrahymena がテロメラーゼをもたらした。そのヒト版は老化やがんに関わっている。また、細菌はCRISPRによる遺伝子編集をもたらし、遺伝性疾患の治療に全く新しいアプローチを提供することが期待されている。単純な生物を対象とする基礎研究は、過去と同様に、今後も生物医学を推進し続けるだろう。
サー・オリバー・ハート、PhD
2016年 ノーベル経済学賞
米国ハーバード大学経済学部教授
数学者G.H.ハーディは、自分は有用なことを何一つしたことがないと言ったことで有名である。しかし、彼は間違っていた。彼の純粋数学における研究は、後に多くの応用につながったが、それは彼が予見していなかったものであった。だからこそ基礎研究は非常に重要なのである。人々は、予測できない形でそれを基礎として積み上げ、我々の生活を大きく変えうる実用的な発見へとつなげていく。DNAの構造の発見がもたらした影響を考えてみればよい。
基礎研究の価値は、大学が重要である理由の一つである。基礎研究の大部分はここで行われており、そこには理由がある。公共部門が民間部門に比べて長期的な視点を持っているからではない。むしろ、基礎研究はその価値が誰もがアクセスできることに由来するため、特許化することができず、また特許化すべきでもない。その結果、基礎研究から簡単に利益を得ることはできず、その応用からのみ利益を得ることができる。基礎研究の支援において大学が果たす重要な役割を踏まえると、近年もてはやされている大学への資金削減は、極めて近視眼的であり、有害である。その影響は長期にわたって続くだろう。
A・マイケル・スペンス、PhD
2001年 ノーベル経済学賞
スタンフォード大学経営大学院、フーバー研究所シニアフェロー、フィリップ・H・ナイト名誉教授（米国）
基礎科学研究とは、我々が生きる世界の様々な側面を理解することを目的とした科学的探究を指す。特定の製品開発を目的とするものではなく、その実用的な応用は未知であり予測不可能で、将来の製品やサービスに関する潜在的な恩恵は、しばしば非常に長期的である。そのため、一般に投資収益を求める企業や投資家が行うことはない。通常は公的資金によって支えられ、その成果は公表され、誰もが利用できる状態になる。言い換えれば、この研究は非専有的なものである。
その重要性は二つの側面を持つ。第一に、人間は好奇心を持ち、自己と環境を理解したいと望む傾向があり、それは人間の基本的な欲求を満たすものである。第二に、基礎研究とそれを行うよう訓練された学生たちは、企業や投資家が多くの新たな価値ある製品やサービスを構築する、拡大し続ける基盤を形成する。DNAの構造の発見につながった研究は、その好例である。
サー・クリス・ピサリデス、PhD
2010年 ノーベル経済学賞
ロンドン・スクール・オブ・エコノミクス・アンド・ポリティカル・サイエンス 経済学レジウス教授
私たち人間は、幸福で健康であり、多様な人生を送りたいと願っている。幼い頃から、好奇心を満たし、新しいことを発見し、他者と関わりたいと求めている。かつてはそうではなかった。何千年もの間、人類の関心事は食料と住居だけであった。この変化をもたらしたのは、技術に支えられた持続的な経済成長であり、それは今日では産業機械、台所の家電製品、コンピューターに見ることができる。しかし、これらの進歩は突然現れたわけではない。発明者たちが基礎科学の巨人たちの肩の上に立つことができたからこそ、発見されたのである。
多くの基礎研究は、どこにも行き着かない。アインシュタインが亡くなった時、彼の机はメモの付いた論文で埋め尽くされていた。そのすべてに重要な新しい考えが隠されていたわけではない。しかし、時折、ある優れた頭脳がその中に応用の可能性を見出し、基礎科学を、我々が皆理解し、生活の改善に用いることのできる単純な実用的道具へと転換する。基礎科学がなければ、人類の関心は依然として食料と住居のままであっただろう。世界には今なお、その驚くべき発見の恩恵を享受できていない人々がいることは悲しいことである。
ヴィクター・アンブロス、PhD
2024年 ノーベル生理学・医学賞
マサチューセッツ大学医学部 シルバーマン自然科学講座教授、分子医学教授（米国）
自然は我々に尽きることのない謎を提示し、我々の好奇心を刺激する。その結果、科学の道具を用いて物事を解明しようとし、それが自然の仕組みに関する新たな理解につながる。さらに、その理解が新たな道具、医薬品、材料の発明を可能にし、人々の生活を向上させる。科学の歴史は、好奇心に基づく基礎研究が、必ずや予想外で有用な新しい知識をもたらし、それをエンジニアが革新的なイノベーションへと転換できることを証明している。
このプロセスは、あらゆる科学分野で起きている。生物学の例としては、線虫の発生に関する研究が新たな治療法とがんに関する新たな理解につながったこと、そしてアメリカドクトカゲの摂食に関する研究が画期的な新しい減量薬につながったことが挙げられる。現在、七大陸すべてにおいて、科学者たちが問いを立て、データを収集し、我々の世界と我々自身に関する根本的な新しい理解をもたらす画期的な発見を重ねている。この取り組みは（また、そうあるべきだが）無期限に続き、自然について学ぶべきことは多く、我々が学ぶことは人類を救うだろう。基礎科学研究は、人間の状況に希望をもたらすのである。
