ワシントンD.C. – 2012年初め、連邦準備制度理事会（FRB）議長のベン・バーナンキは、議員や広く一般の人々の注目を集めるために「財政の崖」という言葉を使った。バーナンキの主張は、今年末に始まる予定の連邦税の増税と歳出削減の組み合わせについて、米国人は懸念すべきだということだった。
しかし、実際には、そのような意味での「崖」は存在しない。崖の縁を踏み外せば速やかに落下し、硬いものに激突して、長い間起き上がれないというものだ。現代の米国経済において、予定されている変更は、むしろ財政の「斜面」に近い。すなわち、増税の全面的な影響はすぐには感じられず（源泉徴収は調整に時間がかかるため）、一方、歳出削減も段階的に実施される（政府は実施について一定の裁量を持つため）。この斜面は、バラク・オバマ大統領にとって、連邦政府の税収基盤を1990年代半ばの水準に回復させる現実的な機会を提供している。
米国の財政状況を描写する言葉の選び方は重要である。特に、ここ数か月の間に、主に米国の二大社会保障制度である社会保障（Social Security）とメディケアを大幅に削減しようとする人々によって煽られてきたヒステリーを考えればなおさらだ。彼らの論理は、もし我々がまさに崖から転落しようとしているなら、極端な措置を取る必要があるというものだ。しかし、高齢者の年金と医療を削減することは、確かに極端であり、同時に完全に不適切で不必要でもある。
一方、米国が財政の斜面に直面しているのであれば、増税を検討することを拒む人々、すなわち米国議会下院（House of Representatives）の共和党議員は、実際には非常に弱い立場にある。
下院共和党は、現在のレームダック（任期満了前の）議会会期中、税率の引き上げには一切賛成しないことを明確にしている。下院議長のジョン・ベイナーは、選挙直後に比較的 融和的な発言 をしたが、現在は、税率を引き下げる代わりに税収を増やすことを受け入れると述べている。これは、ジョージ・W・ブッシュ政権が導入した時限的な減税が本来もたらすはずだったが、明らかにもたらさなかった結果である。
中間層に対してはブッシュ時代の減税を延長し、富裕層については失効させるという合意に、議会の民主党と共和党が達することはほぼ不可能だろう。両党はさらに6週間にわたって互いに争い、その後、いわゆる「崖」の縁まで進み、最後の瞬間に誰が折れるかを見極めることになるだろう。
オバマにとって賢明な対応は、ブッシュ時代の減税の延長を拒否権によって阻止し、2012年末に失効させることで「崖」から一歩踏み出すことだろう。税率が以前の水準に戻った後、オバマは議会に独自の減税案を提示できる。例えば、再選キャンペーンで約束したとおり、低所得の米国人により大きな恩恵をもたらす案を、2013年1月初めに提案するといったものだ。
これらの減税は、経済の状況とも連動させるべきである。すなわち、雇用が回復するにつれて（例えば、総人口に対する比率で2007年の水準まで）縮小されるようにするのだ。2013年初めの経済が予想より弱く見えれば、提案されている減税は大きくすることができる（ただし、経済回復の過程で段階的に廃止されることが条件）。このアプローチは、米国の長期的な財政の見通しを大きく変えるだろう。
そして、2013年初めに米国が財政の斜面を着実に下っていくなか、下院共和党は選択を迫られることになる。経済が周囲で悪化するなか、1億人の米国人を助ける減税に毎週反対票を投じ続けるのか。それとも、そうでなければ得られたはずの水準と比べて税金と税率を引き下げる取引を受け入れるのか。
事実上、下院共和党は、経済を支え、ブッシュノミクスという悲惨な実験以前の水準に税収を回復させる取引への署名を迫られる可能性がある。
オバマはすでに歳出削減案を提示している。それは、おそらく支持基盤が喜ぶ以上の規模である（彼にはそうする傾向がある）。最大の問題は、米国が、経済成長の再開と整合的な形で、適切に税収を増やせるかどうかだ。
米国は、経済が好況で連邦予算がはるかに健全だった1990年代半ばの税率に戻すことを目指すべきである。ただし、それを完全に行うのは、経済が完全に回復した後に限るべきだ。
通常であれば、ワシントンの党派的な政治的停滞により、このような賢明な変更は阻まれるだろう。幸い、財政の斜面はオバマに、それを実現する機会を与え、さらにその過程で歴史に名を刻む機会さえ与える。つまり、ブッシュ時代の減税の延長を拒否権によって阻止し、その後、オバマ減税の成立に向けて取り組むということだ。
著者：サイモン・ジョンソンはMITスローン経営大学院の教授であり、次の書籍の共著者でもある： 『White House Burning: The Founding Fathers, Our National Debt, And Why It Matters To You』
本稿で表明された意見は著者個人のものであり、必ずしも世界経済フォーラムの見解を反映するものではありません。本記事は Project Syndicateとの協力により掲載されています。
画像：ワシントンのキャピトル・ヒルにある米国議会議事堂のドーム REUTERS/Larry Downing
