富裕層は、あなたや私とは違う。消費する品目の組み合わせも異なる。
少なくとも、米国の所得分布全体にわたる消費と価格の違いを最近研究している一部の学者は、そうした暫定的な結論を導き出している。インフレ率の違いは、世界で最も刺激的な話題には聞こえないかもしれない。しかし、価格変動の違いや、その違いが格差の水準、国際貿易の拡大による相対的な恩恵、政府の所得移転制度の価値に及ぼす影響は、掘り下げる価値のあるテーマだ。
「エクイタブル・グロース」ワーキングペーパー・シリーズの一環として発表された本日公開の論文で、スタンフォード大学の博士研究員ザビエル・ジャラベルは、所得分布の変化が製品イノベーションの差にどう影響するかを検討している。言い換えれば、上位層の所得が増えると、高所得者が購入する製品のイノベーションも増えるのかを確かめようとしている。彼はその結果、まさにそのとおりだと突き止めた。高所得世帯のインフレ率は、低所得世帯より年間で約0.65ポイント低くなる。
別の論文は、全米経済研究所が今年初めに公表したもので、非常によく似た結果を示している。ジャラベルと同様のデータを調べたカリフォルニア大学バークレー校のベンジャミン・フェーバーとティボー・ファリーは、所得上位20％の世帯と下位20％の世帯が購入する商品の種類に大きな違いがあることを見いだした。上位5分の1の世帯は、大企業の商品をより多く消費する。たとえば高所得世帯は、低所得世帯よりブランド品を多く購入する傾向がある。著者らによると、これは高所得の消費者がより高品質な商品を重視し、大企業は中小企業よりも高品質な商品を大量に安く生産できるためだ。
この違いは、特定の状況で一定の意味を持つ。たとえば、高所得世帯に向かう所得の流れが増え始めれば、企業には商品の品質を高める動機が生まれる。大企業のほうが高品質な製品を生産するのに優れているため、大企業の商品価格は相対的に低くなる。つまり、高所得世帯のインフレ率が低いことで、インフレ調整後の所得格差はさらに拡大する可能性がある。
同様に、国際貿易が自由化されれば、国際競争の激化によって輸入品の割合が高まる。ファーバーとファリーのモデルでは、輸入品は高品質の商品を生産する大企業のものとなる傾向がある。その結果、貿易による価格低下から富裕層がより大きな恩恵を受け、国際貿易が消費者にもたらす利益は、従来の研究が示していたよりも累進的でなくなる。
この2本の論文が概ね正しいとすれば、インフレ率の違いにはもう一つの含意がある。所得分布の下位層と中位層が直面する価格が、消費者物価指数（CPI）や個人消費支出（PCE）価格指数で示される平均価格よりも速く上昇しているなら、米国政府のセーフティネット制度は、より速いペースで拡充されるべきだ。多くの制度の給付額は全体的なインフレ指標に連動しているため、低所得世帯が実際に経験するインフレのペースに追いついていない可能性がある。
もちろん、こうした調整を行うのは、この可能性を裏付ける証拠がさらに十分に得られてからにすべきだ。インフレ格差が経済への理解に影響を及ぼす経路は数多くあり、政策立案者や研究者がこの証拠に強い関心を寄せるべきである。
