世界経済フォーラムの2017年年次総会で行われたセッション「窮地に立ち怒る人々：中間層危機をどう解決するか」をご覧ください。こちら。
西側諸国における中間層の縮小と「持てる者」と「持たざる者」の格差拡大は、ポピュリズムの台頭と結び付けられることが多い。
こうした縮小の一方で、新興市場では、グローバル化した貿易と市場自由化を背景に中間層が拡大し、何百万人もの人々が貧困から抜け出してきた。しかし、ここでも進展のペースは頭打ちとなっており、政策立案者に課題を突き付けています。
では、激動の年となった2016年を経て、世界の中間層はどのような状況にあるのでしょうか。
経済的多数派ではなくなった中間層
によると、ピュー・リサーチ・センター米国の中間層は、40年以上にわたって多数派であり続けた後、2015年初頭にその地位を失い、転換点を迎えました。史上初めて、低所得層と高所得層の世帯を合わせた人数（1億2,130万人）が、中間層（1億2,080万人）を上回りました。低所得層の世帯数はおおむね横ばいで推移しています。一方、高所得層の世帯は、中間層の縮小とほぼ同じ割合で増加しました。1970年から2014年にかけて、いずれも約5分の1の変化でした。
金融危機に見舞われた欧州
大西洋の向こう側でも、同様の傾向が見られます。欧州委員会と国際労働機関が2016年に行った調査（ILO）によると、金融・経済危機は欧州全域の中所得層に深刻な影響を及ぼしました。調査対象となったEU諸国のほぼすべてで、中間層の規模と所得に占める割合が低下していました。これは、1980年代から90年代にかけて欧州の中間層が大幅に拡大した後に起きたことです。
報告書はまた、所得格差の拡大と社会における中所得層の縮小との直接的な関連も明らかにしています。
中南米で中間層の拡大が停滞
世界銀行によると、景気減速により、中南米・カリブ海地域の中間層の拡大も完全に止まりました。世界銀行によると。
2013年から2014年にかけて、中所得世帯数の増加率はわずか0.2%で、事実上の停滞を示しました。それ以前の10年間、中間層にあたる人口層は前年比1%を超える伸びを記録していました。
2002年から2012年にかけては、毎年1,000万人を超える中南米の人々が中間層に加わっていました。ところが2013年から2014年にかけて、その移行を果たしたのはわずか350万人でした。
明るい材料としては、この10年間、貧困は減少し続けました。問題は、貧困層の人々が中所得層へ移行するのではなく、1日あたり4～10ドルで暮らす「脆弱層」に加わるにとどまっていることです。
2013年から2014年にかけて、この層は中間層の3倍のペースで拡大し、地域最大の社会経済グループとなりました。しかし世界銀行は、脆弱層は容易に再び貧困に陥るおそれがあるとみており、この傾向は地域の成長と繁栄にとって懸念材料です。
アジアでは国によって状況に差
世界銀行の最新データによると、アジアの大国であるインドと中国では、2001年から2011年にかけて貧困が大幅に減少しました。
ピュー・リサーチによると、中国は社会経済的に上昇した人々を急速に拡大する中間層へと取り込むことに、より成功しました。インドでは貧困人口の減少幅はさらに大きかったものの、貧困を脱した人々の多くは中所得層へ移行しませんでした。中南米と同様に、貧困層の人々は「脆弱層」へ移る傾向がありました。
この基準では、中国の人口の18%が現在中間層であるのに対し、インドではわずか3%です。ただし、中間層の定義はさまざまで、ムンバイ大学の経済学者によるある研究は、インドでは人口の半数を中間層と定義できるとしています。ピュー・リサーチによると、中国では貧困層とみなされる人は人口のわずか12%ですが、インドでは人口の5分の1が依然としてこの層に属しています。
まとめると、経済活動と繁栄の基盤である中間層の縮小は、世界的に懸念される問題です。欧州委員会とILOは、中間層を守るための対策は労働の世界にとどまらず、教育、社会保障、課税などの分野も対象とすべきだと主張しています。
