子どものころ、三匹の子ぶたの物語を聞いたことがあるだろう。あらすじを振り返ると、三匹の子ぶたはそれぞれ、わら、木の枝、れんがで家を建てる。最後には、腹をすかせた近所のオオカミが息を吹きかけても、れんがの家だけが耐え抜く。ここから得られる教訓は？努力は報われる。
しかし、未来を見据えたこの寓話には、四匹目の子ぶたがいた。最先端の3Dコンクリートプリンターを使って家を建てるために全力を尽くし、その過程で大量のエネルギーを節約し、廃棄物全体も減らした子ぶただ。どれほど息を吹きかけても、家を壊すことはできなかった。そして、ひづめをほとんど動かす必要もなかった。
3Dプリントは、宇宙船用の液体金属製部品から、さまざまな業界の幅広い用途で定着しつつある。生きた組織の3Dプリントまで広がっている。子ぶたのたとえが示すように、大型の産業用3Dプリンターを使って家全体を建てることも可能だ。しかし、そこに定住する人はまだいない。
それもまもなく変わろうとしている。オランダの建設会社、ファン・ワイネンは、世界で初めて、実際に居住可能な（つまり住宅検査に合格できる）住宅を3Dプリントで建設している。少なくとも、同社の主張によれば。プロジェクト・マイルストーンと名付けられたこの未来的な住宅は、アイントホーフェン市近郊で3Dプリントされる。
現在、住宅は全部で5棟あり、それぞれ異なる形と大きさで、最先端技術の柔軟性を示している。プリンターは実質的に巨大なコンクリートノズルで、空中高く設置された二次元のレールに沿って動くため、建築家はほぼ自由な形の住宅を設計できる。現時点では、住宅を現場外でパーツごとにプリントしてから、最終的な設置場所へ運んでいる。プロジェクトの終盤には、プリンターを現場に持ち込んで、さらに調整を加えることをチームは目指している。
全体として、これにより工程がより効率化される。手間のかかるれんが造りの建物は完成までに6カ月以上かかることもあるため、その効果は大きい。簡素化された組み立ては、従来の建築工法に比べた3Dプリントの利点の一つにすぎない。この工法では必要な作業員が少なく、コストを抑え、事故を最小限にできる。さらに、セメントの使用量と輸送の必要性を最低限に抑え、環境への影響を軽減する。
ファン・ワイネンの未来的な構想は、3Dプリントで個性的な住宅を建てる世界各地の数多くのプロジェクトの一つにすぎない。オースティンを拠点とする新興企業ICONは、広さ650平方フィートの平屋をわずか1万ドルでプリントする方法を開発した。一方、サンフランシスコを拠点とする新興企業は、住宅をわずか24時間で建設することに成功した。
しかし、構造物の3Dプリントを支える技術はまだ発展途上であり、うたわれている利点の一部は誇張されている可能性もある。セメント系材料のばらつきは、構造の健全性や環境への影響について疑問を投げかける。特別に配合されたセメント混合物は、大気の質や生分解性にどのような影響を与えるのだろうか。3Dプリント技術を成功と評価するには、さらなる研究が必要だ。
ただ、一つ明らかなことがある。この技術には大きな期待と慎重な楽観論が寄せられており、それは従来の建築工法にも波及するだろう。しかし、従来の工法がすぐに完全に置き換えられる可能性は低い。近い将来、3Dプリントは住宅の建て方を拡張し、変えていく可能性のほうがはるかに高い。そもそも、より安全で環境に優しく、より安く建てられる住宅を望まない人がいるだろうか。
