米国の政策立案者がデジタルの未来を守るための重要な措置を講じなければ、技術革新と経済競争力における米国の主導的地位は危うくなる。インターネットと、破壊的イノベーションを起こすスタートアップという概念そのものを世界にもたらしたこの国は、世界のイノベーション経済における役割が、揺るぎない現職の地位から、破壊されて過去のものとなった存在へと転落する可能性がある。
ラヴィ・シャンカール・チャトゥルヴェディと共同で実施した私の研究は、ラヴィ・シャンカール・チャトゥルヴェディ通信、社会的・政治的な交流、商取引、メディア、エンターテインメントにおける物理的なやり取りが、電子的に媒介されるやり取りへと置き換わりつつある、デジタル化がますます進む世界社会を調査している。最新の報告書「Digital Planet 2017：デジタル経済における競争力と信頼は世界各地でどう異なるか」は、米国が長年保ってきたデジタルイノベーションにおける世界的優位を失う瀬戸際にあることを裏付けている。
1年間にわたるこの調査では、60カ国を対象に、経済状況、政府の支援、スタートアップへの資金提供、研究開発費、起業家人材など、イノベーションに影響する要因を検討した。米国のデジタル環境は非常に高度である一方、米国の投資とイノベーションのペースは鈍化していることが分かった。中国のような大国だけでなく、ニュージーランド、シンガポール、アラブ首長国連邦のような小国も、将来の世代のイノベーションとスタートアップの成功の基盤になると期待される大規模な官民の取り組みを進めている。
調査結果を踏まえ、私はネット中立性規則の撤回は、顧客に価値を、投資家に富をもたらし、米国のテクノロジー企業と起業家に世界的に認められた主導的地位を築いてきたデジタルスタートアップのエコシステムを危うくすると考える。米国のデジタル経済はすでに停滞しかねない状況にあり、オープンインターネットの保護を怠れば、米国のデジタル競争力はさらに損なわれ、憂慮すべき状況がいっそう悪化するだろう。
競争力を比較する
米国では、インターネット接続の主導権が厳しく管理されている。Comcast、Spectrum、Verizon、CenturyLink、AT&Tのわずか5社が、有線インターネットの顧客の80％超にサービスを提供している。これらの企業が提供するサービスは、世界の多くの国と比べて速度が遅く、料金も高い。トランプ政権が提案しているようにネット中立性を終わらせれば、インターネット事業者の権限はさらに強まり、どの企業のイノベーションを人々に届けるか、料金や速度をどうするかを決められるようになる。
しかし、私たちの調査によれば、米国にスタートアップへの規制を増やす必要はない。むしろ、デジタル世界に米国がもたらしてきた創造的な活力を取り戻すべきだ。調査対象の60カ国それぞれについて、技術インフラ、政府の政策、経済活動を測る項目など170の要因を組み合わせ、「デジタル進化指数」と呼ぶランキングを作成した。
各国の競争力を評価するにあたり、現在の状況だけでなく、その状況がどれほど速く変化しているかも調べた。たとえば、ブロードバンドインターネットを利用できる人の数だけでなく、国内のより多くの人々にどれほど速くアクセスが広がっているかにも注目した。また、オンラインで売買する準備ができている消費者の数だけでなく、オンライン取引への準備が毎年どれほど進んでいるかも調べた。
各国は大きく4つのグループに分かれた。
・「先進国」はデジタル分野のエリートとみなせる。デジタル進化の度合いが高く、進歩のペースも速い。
・「停滞国」はデジタル進化が高い水準に達しているが、進歩のペースが遅いため後れを取るリスクがあり、イノベーションへの注力を強めることが望ましい。
・ 「急成長国」はデジタル進化全体の評価は比較的低いものの、強力なデジタル経済となる潜在力を示すほど速く進化している。
・ 「要注意国」は十分に進んでおらず、急速な改善も見られない。インフラ整備とイノベーションの両面で、多くの課題が残されている。
米国は停滞しつつある
米国について浮かび上がる状況は芳しくない。現在、デジタル先進度で世界第10位にあるものの、米国の進歩は鈍化している。デジタルの観点から停滞しつつある国々の仲間に、主要なEU諸国や北欧諸国とともに加わる瀬戸際にある。
「先進国」は、進化の高度さと変化の速さについて新たな世界基準を打ち立て、自動運転車などのさまざまなイノベーションを模索している。自動運転車やロボット警察官などだ。たとえばニュージーランドは、優れた通信システムに投資し、先を見据えた政策を採用して、起業家へのインセンティブを生み出している。シンガポールは2020年までに、ハイテク産業に130億米ドル超を投資する計画だ。アラブ首長国連邦は自由貿易区を設け、ドバイを「スマートシティ」へと変革している。センサーや政府機関を住民や訪問者とつなぎ、交通、公共サービス、行政サービスが相互につながる網を築いている。
アジアに多い「急成長国」は、現時点では他国ほど先進的でないことが多いが、急速に追いついており、近い将来、現在の「先進国」の一部を追い越す勢いだ。たとえば中国は、世界最大の小売・電子商取引市場であり、インターネット利用者数も世界最多で、デジタル経済の変化が最も速い。もう一つの「急成長国」であるインドは、すでに世界第2位のスマートフォン市場だ。現在、人口13億人のうちオンラインにアクセスできるのはわずか5分の1だが、推計によっては2030年までに、インドのオンライン人口は10億人に達するとされる。
対照的に、米国は「先進国」と「停滞国」の境界にいる。その理由の一つは、米国のスタートアップ経済が減速していることだ。非公開企業のスタートアップには巨額の投資が集まっているが、その投資は成果を上げていない。スタートアップが大企業に買収されたり、株式を公開市場で売り出したりしても、投資が報われていない。
投資家、企業のリーダー、政策立案者は、大きな成果とささやかな成果の両方を目指す取り組みのバランスを取りながら、イノベーションから利益を得る最善の方法を、より現実的に見直す必要がある。インターネットそのものの創設から得られる教訓を思い起こすべきかもしれない。政府がデジタルインフラの重要な側面に直接投資するか、補助金や税制優遇措置を設ければ、経済を変革しうる大規模な民間投資とイノベーションの土台が築かれる。
さらに、アジアのデジタルスタートアップへの投資額は、米国を初めて上回った。CB InsightsとPwCによると、2017年第2四半期には、世界各地から総額193億米ドルのベンチャーキャピタルがアジアのテック系スタートアップに投資された。一方、米国の新規投資額は同じ期間に184億ドルだった。
これは、アジアの勢いの強い国々が「急成長」ゾーンにあり、投資家にとって最も魅力的な国々だという私たちの調査結果と一致する。時間の経過とともに米国とアジアの差は広がる可能性があり、資金と人材が中国やインドなどのデジタル拠点や、シンガポール、ニュージーランドなどの小規模な移住先へ流れていくことも考えられる。
デジタル経済の基盤を世界にもたらし、常にインターネットにつながっているように見える大統領を擁するこの国が後れを取れば、まさに恥ずべきことだ。
