先月、タフツ大学の科学者らは、歯に取り付けて食事の質を把握し、個別化された栄養指導を行えるセンサーを開発したと発表した。
同じ頃、マイクロソフトは、中国語を英語に人間と同じくらい速く、正確に翻訳できるソフトウェアを開発したと発表した。さらに先週には、家具を自律的に組み立てられるロボットが登場したことが世界に伝えられた。
こうした事例からも明らかなように、今日の科学技術ニュースを読むことは、急速な進歩と無限の可能性に満ちた世界を目にすることにほかならない。
ある観点から見れば、確かにそのとおりである。
しかし今こそ、技術が世界をより良い場所にする能力には根本的な限界があることを改めて認識すべき時だと我々は考える。これらの進歩はいずれも、程度の差こそあれインターネットに依存している。世界人口の半数以上にとって、インターネットは依然として縁遠いツールなのである。
持続可能な開発のためのブロードバンド委員会によれば、世界のインターネット利用率が50%に達するのは今年末になってようやくである。現在のインターネット利用者の増加率が維持されたとしても（これは大きな前提だが）、世界のインターネット普及率が100%に近づくのは20年以上先のことになる。
モノのインターネット
その時までに、第4次産業革命が本格化していると専門家は予測している。我々は広大なモノのインターネット・ネットワークに接続され、そこから途方もない量のデータが、さらに高度化する人工知能ツールへと送り込まれるだろう。それにより、膨大な富を生み出す新しく極めて破壊的な製品やサービスを生み出せるようになる。少なくとも、インターネットに接続できている人々はそうなるであろう。
この迫りくる不平等な富の拡大は重要である。既存の世界的な不平等の断層をさらに深刻化させるからだ。インターネットの利用は先進国に圧倒的に集中しており、最大の格差は世界で最も貧しい地域に存在する。
以下の地図とグラフは、ほとんどの先進国におけるインターネット接続の集中地域と、開発途上国におけるインターネットアクセス拡大の大きな機会を示している。
この状況が早期に解決されなければ、第4次産業革命の恩恵は主に世界の豊かな層が享受することになり、貧しい層との差はさらに広がるだろう。
今日の後発開発途上国が人工知能の世界的リーダーになることを阻んでいるものが、国民全体のオンライン化だけだと主張するつもりはない。むしろ、それによって国家のデジタル・エコシステムが生まれ、その国が主要なプレーヤーとなる可能性が高まる。特に、国内または地域の人々向けにカスタマイズされた製品を提供し、経済成長を促し、世界的な不平等の是正に貢献する国産産業を新興国が立ち上げる可能性を軽視すべきではない。
M-Pesaの例を忘れてはならない。同社は世界有数のモバイル決済サービス提供会社であり、50%がアフリカ資本によるもので、最大の利用者基盤はケニアにある。
インターネットの普及率が低い国々が第4次産業革命に取り残される可能性が高いという考え方こそ、今日デジタル・デバイドが極めて重要である理由である。世界レベルでのインターネット開発に関する議論において、デジタル・デバイドはこれまで以上に中心的な役割を果たすべきである。
これまで、インターネット開発を優先すべきだという主張は、持続可能な開発を推進する可能性と結び付けられてきた。これは明快な論拠である。広帯域普及率の拡大がマクロレベルの経済成長にもたらす効果を示す研究は、今や数多く存在する。また、インターネットの普及によって個人やコミュニティの生活が日々変化していく様子にも、驚かされ続けている。インターネット開発の専門家として、我々自身もこうした変化を目の当たりにしてきた。
我々の一人は、貧しいインドネシアの起業家が、自宅にインターネット接続を導入した後、9か月で収入を7倍に伸ばした様子を直接目にした。彼は作った食品の販売先を探すためにFacebookを活用し、数社に訪問を決意させ、全ての企業と契約を結んだ。
もう一人は、8歳の少年がインターネットを使い、ブラジル北部の村の地域経済を救った様子を目撃した。その村はニワトリの販売で生計を立てていたが、最近、多くの地元の雌鶏が自分の卵を食べ始めていた。これは伝統的に、その鳥が霊に取り憑かれており、殺す必要があるという兆候と見なされていた。しかし少年は、それが単にニワトリの餌にカルシウムが不足していることを示すものだと説明するYouTube動画を見つけ出した。村人たちにとって十分に解決可能な問題だったのである。
しかし、これらの論拠がどれほど説得力を持つとしても、世界的な議論を十分に動かすには至っていない。
インターネットの普及速度が遅すぎるという事実にもかかわらず、世界インフラ・ハブは、2040年までに情報通信技術（ICT）インフラに対する世界の資金ギャップが1兆ドルに上ることを明らかにした。それにもかかわらず、この6年間で国際開発金融機関が本課題に充てた資源はわずか1%にとどまっている。
なぜか。世界のウェブ財団の支援を受けた最近の調査によれば、ICT接続への投資は、圧倒的に民間セクター、特にモバイル事業者の領域と見なされている。
この状況は変わる必要がある。その第一歩として、議論の前提を逆転させることが有効である。国際開発金融機関への融資要請によって多国間開発銀行（MDB）の融資ポートフォリオを左右する政府が、持続可能な開発の観点からICT投資を正当化できないのであれば、第4次産業革命に参加するために接続性が今や不可欠であることを示すことで正当化できるかもしれない。これはまた、規制枠組みを明確化し、従来型以外の民間投資家にとって当該分野をより透明で魅力的なものにするための政治的意思を生み出すことにもつながりうる。
世界経済フォーラムは、「Internet for All（全員のためのインターネット）」プロジェクトを通じて、接続性への投資家の裾野を広げる方策について、各国政府および地域機関と協働している。
我々が今しがた発表した新たな調査によれば、インターネット利用が少ない地域では、モバイル事業者は厳しい投資環境に直面している。接続性への投資の収益が、場合によっては2年未満でコストを上回ることもあるが、その収益は民間投資家ではなく経済全体に還元される。ネットワーク事業者は、投資を採算に乗せるために共同出資を必要とすることが多い。
ICT投資の領域により多くのプレーヤーを呼び込めば、投資コストを社会全体で分担し、収益の配分をより適切に反映させ始めることができる。これによりICTインフラの整備が大きく進むはずだ。ただし、そのためには、インターネットの捉え方を変えることから始めなければならない。国民をつなぐことは、単に経済成長や社会的包摂のためだけではない。家具を組み立てるロボットをはじめとする第4次産業革命に乗り遅れないよう、自国を守るためでもあるのだ。
我々の報告書「Financing a Forward-Looking Internet for All」は、こちらから入手可能である。
