都心部での車の利用を抑える「混雑税」は、交通量と大気汚染を減らすだけでなく、子どもの喘息発作も大幅に減らす。
スウェーデンのストックホルムが課した税により、大気汚染レベルは5～10％低下し、最終的に小児喘息の発作率は約50％減少した。
ジョンズ・ホプキンス大学キャリー・ビジネススクールの助教授で経済学者のエミリア・シメオノヴァ氏によると、健康状態の改善は汚染の減少よりも緩やかに現れた。これは、汚染削減による健康上の恩恵がすぐにすべて現れるわけではないことを示唆している。
税導入後最初の7か月間に喘息発作率は12％超低下し、導入から数年後には47％にまで急減した。
「この論文の重要な結論は、大気汚染を減らす取り組みによって健康上の改善を実現できること、そして全体像が明らかになるまで辛抱強く待つ必要があることです。」
気道の慢性的な炎症である喘息は、あらゆる年齢層の人々を苦しめる。しかし、子どもの頃に発症すると肺の発達が妨げられ、喘鳴、息切れ、胸の圧迫感、咳などの症状が生涯にわたって繰り返されることがある。喘息は米国の子どもの入院原因として最も多く、特に交通渋滞が頻繁に起きる人口密集地域に住む子どもに多い。
この研究では、研究者らはスウェーデンで2004年から2010年にかけて収集された公式の健康・環境データを調べた。対象としたのは6歳までの子どもの健康統計である。この年齢層は、家族が発作の抑え方をまだ身につけていないため、最も重い喘息発作を経験しやすい。
ストックホルムの混雑税は、2006年1月から7月まで試験的に導入された。交通量は20～25％減少した。市当局は試験を成功と判断し、2007年8月に混雑税を再導入して以来、現在まで継続している。
この税は時間帯に応じて、車両1台につき最大2.60ドル（米ドル換算）を運転者に課す。夜間、週末と祝日、7月には料金がかからない。車両が「混雑課金区域」に入る際、ナンバープレート情報を読み取るスキャナーで通行料が自動的に課される。
健康への好影響は導入当初から明らかだった。7か月の試験期間中、喘息症状で医師を受診した子どもの数は、基準値の1万人当たり18.7人から16.4人へと減少し、12％の低下となった。試験期間終了後のおよそ1年間、混雑税は実施されなかった。大気汚染レベルは再びわずかに上昇したものの、試験前の水準には達せず、子どもの喘息による受診は1万人当たり13.9人まで減り続け、基準値を26％下回った。
税が恒久化されてから数年後、受診者数はさらに減り、子ども1万人当たり10人となった。これは基準値から47％の減少である。（喘息受診の基準値である18.7人は、試験前の2年間の統計の平均。）
税が課されていなかった「合間」の期間も、汚染レベルは、ストックホルムの子どもたちが得始めていた健康上の恩恵を覆すほど高くはなかったと、シメオノヴァ氏は言う。しかし、税が恒久化されていなければ、喘息による受診率はおそらく上昇に転じていただろう。
「今回の調査結果は、大都市の交通混雑料金が短期的にも健康に大きな好影響をもたらし、長期的にはさらに大きな効果を発揮することを示しています」とシメオノヴァ氏は言う。
シメオノヴァ氏によると、ストックホルムの平均的な汚染レベルは、米国環境保護庁が許容範囲と判断する水準を大きく下回っている。それでも、大気質の問題が比較的軽い都市でさえ、汚染を減らせば呼吸器の健康に恩恵があり、特に幼い子どもに効果が期待できる。
著者らは、同研究を研究1月に開かれた米国経済学会の年次総会で発表した。共著者はカリフォルニア大学バークレー校、ストックホルム大学、プリンストン大学の研究者である。スウェーデン研究評議会が資金を提供した。
