熱帯地域とは、太陽が少なくとも年に一度、真上に来る地球上の地域、すなわち北回帰線と南回帰線の間の帯状地域と定義される。
しかし、熱帯気候は、赤道の両側それぞれ約30度に及ぶ、より広い地域に見られる。地球の乾燥した亜熱帯地域は、この広い地域に隣接している。世界の広大な温暖な砂漠があるのはこの地域だ。
地球の膨らむウエストライン
地球の熱帯大気はあらゆる方向に広がっており、ある論評者はこれを巧みに地球の「膨らむウエストライン」と呼んでいる。
1979年以来、地球のウエストラインは極方向へ拡大し、両半球で10年あたり56kmから111km広がっている。将来の気候予測によると、この拡大は今後も続く可能性が高く、その主な要因は人間活動、とりわけ温室効果ガスとブラックカーボンの排出に加え、下層大気や海洋の温暖化だ。
現在の速度が続けば、2100年までに新たな乾燥亜熱帯地域の縁は、おおよそシドニーからパースにまで広がるだろう。
こうした乾燥した亜熱帯地域が移動するにつれて、多くの温暖な温帯地域で干ばつが深刻化し、全体として降雨量が減少する。
熱帯性と温帯性サイクロンの平均的な進路が極方向へ移動する現象は、すでに起きている。熱帯域がさらに拡大すれば、この傾向は続くとみられる。温帯性サイクロンが移動すると、歴史的に冬の降雨に頼ってきた温帯地域から雨を遠ざけ、地域の農業と水の安全保障を脅かす。研究者らは、気候帯が変化するにつれて、
動植物が移動することを観察している。しかし、生物多様性と生態系サービスが脅かされるなか、急速に変化する状況に適応できない種は絶滅の危機に直面する。一部の
生物多様性ホットスポット、たとえばオーストラリア南西端では、温暖化や乾燥化の傾向に追いつくために生態系や種が移動できる適切な陸地がない（あるのは海だけ）。私たちはすでに、かつては気候条件が適さなかった地域へ
害虫や病気が拡大しているのを目の当たりにしている。このことは、それらが将来、気候帯の極方向への移動に追随しようとすることを示唆している。私は最近、
熱帯域の拡大がアフリカにもたらすと予想される影響に注意を促した。では、これはオーストラリアにどのような意味をもたらすのだろうか。オーストラリアは脆弱
オーストラリアの地理的位置
は、熱帯域の拡大に対して同国を非常に脆弱にしている。大陸の約60%は南緯30度より北に位置する。乾燥した
亜熱帯地域の縁が南へ徐々に移動するにつれて、オーストラリア南部のより広い地域が乾燥化の影響を受ける。一方、大陸北部の周縁では、北に位置する近隣諸国でよく見られるような降雨や気温の条件になる可能性がある。
熱帯域の拡大の影響
は、冬季降雨の減少という形ですでにオーストラリア南部に及んでいる。特に南西部で顕著で、内陸南東部でも程度は小さいものの見られる。オーストラリアの
将来の気候変動予測には、大気と海洋の気温上昇、海面上昇、猛暑日（35℃超）の増加、大陸南部での降雨量減少、さらに極端な火災気象の発生が含まれる。オーストラリア北部
では、年間降雨量の変化は依然として不確実だ。しかし、極端な降雨事象が増え、猛暑日が大幅に増加し、熱帯性サイクロンと沿岸部の高潮がより強く（ただし発生頻度は低く）なると予想されている。気候変動への適応
は、オーストラリア全土で必要となる。南部では、予測される乾燥化傾向への適応が重点となる。その他の課題には、干ばつの頻発、暖かい期間や猛暑日の増加、火災気象リスクの上昇、沿岸部の海面上昇がある。北部の今後の発展については、議論の余地が残る。私はすでに、北部オーストラリア開発白書における気候変動への配慮の欠如
を指摘している。
その白書は、今後数十年に予測される気候変化、特に予想される
非常に多い猛暑日に、計画されている農業、鉱業、観光、地域社会の開発がどのように適応するのかを説明していない。たとえばダーウィンでは現在、年間平均47日の猛暑日があるが、高炭素排出シナリオのもとでは、2090年までに猛暑日が年間320日に迫る可能性がある。オーストラリアの重要な経済地域として北部が存続し、繁栄するには、効果的な
気候変動適応策が必要だ。これは遠い将来ではなく、今実行しなければならない。これには、あらゆるレベルの政府による超党派の支持と、北部全域にわたる気候変動適応への取り組みが必要となる。北部各地の産業、影響を受ける地域社会や先住民コミュニティと緊密に連携することも重要だ。
こうした分野には、学際的な「公共の利益」のための研究から得られる情報や解決策へのアクセスが必要だ。この緊急の必要性に直面するなか、そうした研究へのCSIROの資金削減や
国立気候変動適応研究施設への資金打ち切りは、警鐘として受け止めるべきだ。私たちが未知の気候領域に足を踏み入れるなか、公共の利益に資する研究がこれほど重要で、時宜にかなったことはかつてない。
気候変動がもたらす影響を、かつてないほど重視すべき時代に私たちは入っている。気候領域へと踏み込む今、公共の利益に資する研究がこれほど重要で、時宜にかなったことはかつてない。
