16世紀から17世紀にかけて北ヨーロッパの気温は約2°C低下し、いわゆる小氷期を生み出すとともに、社会的・経済的な混乱を引き起こした。
この変化の要因として考えられているのは、火山噴火と、アメリカ大陸の先住民社会に対するヨーロッパ人による破壊であり、後者によって放棄された農地に森林が再生した。
当時の科学者たちは、気温が低下した理由について意見を交わしたが、そうした変化を予測する能力はほとんどなかった。
英国がストーム「ユーニス」と「フランクリン」からの復旧を進めていた、ちょうどその時、ユーニスとフランクリン、国連の気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の科学者たちは、気象の極端化、より激しい暴風雨、鉄砲水、山火事が深刻化する未来への警告を含む画期的な報告書を公表した。
ただし、英国が急激な気候変動を経験したのは今回が初めてではない。16世紀から17世紀にかけて、北ヨーロッパは中世の温暖期を脱し、いわゆる小氷期と呼ばれる時期に苦しんでいた。
14世紀初頭以降、英国諸島の平均気温は2°C低下し、同様の異常な低温がヨーロッパ各地で記録された。冬は著しく寒冷になった。河川や沿岸海域が凍結し、貿易と通信は停止に追い込まれた。作物や家畜は枯れ、豪雨によって収穫が損なわれ、広範囲にわたる飢餓と困窮が引き起こされた。
この近世の気候危機は、現在の私たちの危機と同様に政治的に爆発的なものだった。反乱、革命、戦争、疫病が起き、悪天候の原因だと疑われた魔女とされた人々へのスケープゴート化も生じた。
最近のIPCC報告書は、将来の気候変動が社会に深刻な影響を及ぼすと予測しており、特に気候変動の影響を非常に受けやすい、主に貧しい国々に暮らす36億人への影響を懸念している。過去の気候危機が人々に与えた影響を研究することで、今日の私たちの集団的な運命について多くを学ぶことができる。
氷上の火災
研究者たちは小氷期について、火山噴火からヨーロッパによる先住民社会の破壊（アメリカ大陸での出来事）まで、さまざまな要因を提示してきた。これにより、放棄された農地に森林が再生した。また、他の研究者はマウンダー極小期を指摘している。これは1650年から1715年までの期間で、観測される太陽黒点が急激に少なくなった時期である。
原因が何であれ、小氷期を記録する歴史的証拠は豊富に存在する。ロンドンでは、1400年から1815年の間にテムズ川が何度も凍結し、17世紀初頭から18世紀初頭にかけて凍結の頻度と深刻さが増した。人々はこの機会を捉え、川の凍った表面で市を開いた。最初の市は1608年に開かれ、その後も注目すべき「霜の市」が1621年、1677年、1684年に開催された。
1608年の「大霜」の間、人々はテムズ川でフットボールをし、レスリングをし、踊り、スケートをした。「ロンドンの寒い出来事」と題したパンフレットも印刷された。その十数年後、1621年の霜の際には、氷は非常に厚くなり、若者たちはテムズ川の上でワイン1ガロンを燃やしてみせるほど自信を持っていた。一方で、ある女性は夫に凍った川の上で妊娠させてほしいと頼んだ。
詩人のジョン・テイラーは、その冬の霜の市についてこう書いた。
香辛料入りのケーキや、丸焼きの豚が見られた。
ビール、エール、タバコ、リンゴ、ナッツ、イチジクもあった。
木炭、薪、海炭で作られた火もあった。
ピジョンホールでの遊びやごまかしもあった。
ある者は、テーブルでの酒二杯や、カード、サイコロを賭けた。
霜の市には、思いがけない社会階層の交わりも見られた。1684年1月から2月中旬にかけて、チャールズ2世国王と王族から最下層の貧民に至るまで、数千人が「フリーズランド」へ繰り出した。これは、あるパンフレット作者がそう名付けた場所である。最盛期には、市はロンドン橋からヴォクスホールまで約3マイルにわたって広がった。金を稼ぐ機会をうかがい、地代を払う必要もなかったことから、多くの露店が次々と立ち並んだ。
多くの露店では、豪華な飲食物が売られていた。ビール、ワイン、コーヒー、ブランデー、牛肉、パイ、牡蠣、ジンジャーブレッドなどである。娯楽としては、スケート、ソリ遊び、ダンスのほか、フットボール、競馬、熊いじめ、鶏投げなどがあった。人馴れした猿を使った人形劇や覗き見ショーもあり、火吹き、剣の飲み込み、宝くじも行われた。
この奇妙で愉快な光景の裏には、近世の生活費危機という動乱があった。テイラーのように、テムズ川を渡る川の渡し船業を営んでいた船頭たちは生計が崩壊した。霜の市の露店主の多くは、失業した船頭だった。燃料（主に薪）の価格は、暖房需要の急増に伴い上昇した。そしてテイラーの言う「雪と氷の歯ぎしりする時代」には、震える貧しい人々が富裕層に施しを乞うた。
ロンドンの貧しい人々や新たに失業した人々の生活は、ますます絶望的になり、多くの人々が食べ物を買う金や暖を取る金さえ持たなかった。ヨーロッパ各地でも状況は似ていた。スペイン王フェリペ4世がカタルーニャの荒廃した畑を巡視した際、側近は「飢えこそ最大の敵である」と述べた。
同時代の人々は社会的な影響を懸念していた。「貧しい人々の嘆きと涙。彼らはほとんど餓死寸前だと訴えている」と、ジョン・ワイルドマンは1648年に書き記し、「突然の混乱が起こるだろう」という恐れを抱かせた。1684年には、イングランド王チャールズ2世がロンドン主教に対し、市内とその郊外の貧困層のために資金を集めることを認可し、また王室の財源から一定額を寄付した。
教区による地元の救済制度（各教区の裕福な住民に課される義務的な税で、貧しい隣人を支援するためのもの）は、飢餓を減らし、イングランドではフランスより死者が少なく済んだ。それでも、1684年の厳しい冬には多くの命が失われた。地面が硬すぎて掘れなかったため、埋葬は中断された。木々は裂け、一部の聖職者はこの出来事を神の罰であり、人々は悔い改めなければならないと解釈した。
歴史からの教訓
400年前の気候変動は、IPCCのような世界的な科学者集団によって注目されることはなかった。当時の科学者は「自然哲学者」と呼ばれ、移り変わる気候について意見を交わしたものの、気温の変化がもたらした社会的・経済的な混乱に対処せざるを得なかったが、それらの変化を予測する能力はほとんどなかった。
迷信は、不運な隣人のせいにしようと必死になった人々の間で報復を助長した。たとえば、農業共同体で作物の不作によって生活が破綻した際、社会的地位の低い女性たちが魔術の罪で告発された。
必要に迫られて、職を失った一部の人々は新たな生計の道を見出した。適応した人々もいた。特に、変化する風や気象パターンを利用して新たな国際貿易ルートを開拓したオランダの航海者たちがその代表で、彼らの時代は「凍てつく黄金時代」と呼ばれた。
ほとんどの人々は恵まれなかった。ある歴史家は指摘している。小氷期は「生活の質全体の著しい悪化」として経験された、と。
歴史が示すように、気候変動は何世紀にもわたって続く可能性があり、文明に深刻な影響を及ぼしうる。当時も今も、未知への最善の備えは連帯である。
