気候変動によって水の分布の差がますます顕著になり、世界各地で川が干上がっている。
川の流れはますます「極端」になっている。科学者が使うこの言葉は、最高水位と最低水位の記録を次々と更新するなど、変動がいっそう激しくなっていることを意味する。
ダムや排水路など、人間が手を加えた変化も、水の流れを変えることで川の変動を激しくすることがある。
川が本来備えている対処能力を生かす方法を見つける必要がある。たとえば、都市部に十分な数の樹木や池、公園を整備し、水を吸収して干ばつや洪水を和らげることが考えられる。
近年、世界各地で川が干上がっている。フランスのロワール川では8月半ばに低水位の記録を更新し、ネット上で拡散されている写真には、雄大なドナウ川、ライン川、長江、コロラド川がいずれも、ほとんど水が流れない細流になった様子が写っている。
水位が下がっているのは川だけではない。川が水を供給する貯水池も水位が低下し、英国を含む世界各地で水不足につながっている。一方で、この10年間にはこれらの川の多くで洪水が甚大な被害をもたらし、最近の干ばつのわずか数カ月前に洪水が起きた例もある。川に何が起きているのだろうか。
気候変動にはさまざまな現れ方がある。地球システムは相互に依存しているため、何かが変わると、その影響が連鎖して多くのものに及ぶ。大気の気温が上昇すると、気象パターンが雨の降る場所や時期、量に影響する。その結果、地域ごとの水の分布が変わり、それに応じて川も変化するため、人々が飲み水として利用できる淡水の量も変わる。
地球上の水全体に占める淡水の割合はごくわずかで、その多くは氷に閉じ込められている。これは人類が存在してきた間ずっと変わらないが、気候変動によって淡水のある場所が変化している。一般に、水が豊富な場所ではさらに増え、少ない場所ではさらに減っている。
水の分布の差は、地域間だけでなく時間の経過に伴っても、ますます顕著になっている。川の振る舞いが極端になり、最高水位と最低水位の記録を次々と更新するようになると、河川の科学者は変動が「極端」になっていると言う。砂漠の川には変動が非常に激しく、年の特定の時期にしか流れないものもある。
川の流れの変動の激しさは、利用可能な水の量を反映しており、その量は気候によって決まる。川の流量が長期間にわたって増減することはあるが、それでも年間を通じて運ぶ水量はおおむね同じ場合がある。
河川の管理方針は通常、過去の川の振る舞いに基づいて策定される。しかし、川の流れが取りうる極端な状態をすべて考慮しなければならない。今の川の様子は、これまでずっとそうだったわけでも、これからもずっとそうであるわけでもないからだ。
極端な変動が待ち受ける未来？
川は何十億年ものあいだ大地を形づくってきた、自然のままに流れる水路であり、その歴史は人類の存在期間をはるかに上回る。気候や降雨、植生、海面など、環境の変化に応じて川も自然に姿を変える。地質学者は岩石や地形から、そうした変化の手がかりを読み取ることができる。
私たちは川に適応するよりも、川を私たちに合わせて変える傾向がある。工学的な対策は、氾濫や新たな流路の形成といった自然な変化を川が起こす力を制限する。都市部の川はコンクリートで囲まれ、流れがある程度直線化されることもある。一方、舗装された市街地の排水路は、水が土壌をゆっくり通って排水されることなく、急速に川へ流れ込む。
こうした人間が手を加えた変化によって、川の流れはより極端になることがある。干ばつが起きると水は土地からより速く流出し、雨が多いと水はより急速に一カ所に集まる。川が地球規模の変化に応じて変わるなか、川を管理する方法に、その本来の対処能力を生かす工夫を取り入れる必要がある。
その方法として、中国の「スポンジシティ」のような、いわゆる「水をゆっくり流す」戦略が考えられる。都市部に十分な数の樹木や池、公園を整備し、水を吸収して干ばつや洪水を和らげるものだ。
ますます予測しにくくなる川から、安定した安全な水の供給を確保するには、多くの取り組みが必要だ。自然を尊重し、自然と協調することで、人間だけでなく、すべての生き物と環境にとって十分な量のきれいな水を確保できる。
