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泥炭地は地球の表面の約3%を覆っていますが、世界の炭素のほぼ3分の1を蓄えています。
したがって、泥炭地は劣化が続けば気候にとっての脅威となり、保護すれば地球温暖化を抑える手段にもなる、と専門家は述べています。
生物多様性の喪失と生態系の崩壊は、世界経済フォーラムの「グローバルリスク報告書2025」において、今後10年間で2番目に大きなリスクに位置付けられています。
湿地、沼沢地、湿原は重要には思えず、魅力的にも感じられないかもしれません。しかし国連環境計画（UNEP）によれば、泥炭地は「重要な生態系」であり、その劣化は気候危機を悪化させています。
泥炭地は地球の表面の約3%を覆っていますが、蓄えている量は世界の炭素のほぼ3分の1に相当します。これは世界のすべての森林が吸収・固定している量の2倍です。熱帯雨林も既知の炭素吸収源であり、保護の取り組みも進んでいますが、現在この安全網の対象となっている泥炭地はわずか17%にすぎません。
泥炭地とは何か？
泥炭とは、通常は水に浸かった環境で見られる土壌の一種です。長い時間――多くは数千年――をかけて積み重なった、分解途中の植物の層からできています。水に満ちた環境では分解過程が遅れます。その結果、炭素が蓄積されていきます。泥炭地は、このスポンジ状の湿地土壌が広範囲に広がる地域であり、厚さが数メートルに及ぶこともあります。
泥炭地は180以上の国と地域で見られます、その分布密度が最も高いのはアジアと北米です。
泥炭地の景観はさまざまです。スコットランドの「フロー・カントリー」のように、樹木のない開けた湿原もあれば、アフリカのコンゴ盆地のように森林の下に広がるものもあります。後者には世界最大の熱帯泥炭地である中央クヴェットがあり、広葉樹とヤシ類の森林に覆われています。
なぜ泥炭地は重要なのか？
泥炭地には、UNEPによると、5,500億トンの炭素が蓄えられています。この炭素の多くは数千年にわたって蓄積・貯蔵されてきたもので、泥炭地は陸上における世界最大の自然の炭素吸収源であり、気候変動に対する重要な自然を活用した解決策となっています。
しかし泥炭地は炭素を蓄えるだけではありません。泥炭地は生物多様性のホットスポットであり、希少種や絶滅危惧種の多くの生息地でもあります。また、洪水や干ばつの防止にも役立っています。そのため、その破壊は二重の脅威となります。放出された炭素は温暖化を加速させる一方、失われた生息地は極端な気象現象を増加させます。このような壊滅的な連鎖的影響こそが、生物多様性の喪失と生態系の崩壊が今後10年間の「世界経済フォーラムの世界リスクランキング」で2番目に位置付けられている理由です。
森林、農地、沿岸・海洋生態系を保全・再生することは、気候変動と自然損失という課題への対処に役立ち、フォーラムの自然気候ソリューション・アライアンスによれば、地球温暖化を1.5度に抑えるために必要な排出削減量の約30%をもたらすことができます。
泥炭地はどのような脅威にさらされているのか？
泥炭地は何百年にもわたって危機にさらされてきました。農業や林業のために排水されてきたほか、燃料として採掘されてもきました。温暖化もまた、泥炭地の乾燥化を招く一因となっています。
乾燥した泥炭地は火災に弱く、人間と地球に壊滅的な影響を及ぼすおそれがあります。2020年にはシベリアの泥炭地火災により、大気中に過去最高水準の炭素が放出され、大気汚染を引き起こす有害なスモッグが発生しました。
炭素を多く含む泥炭地の火災の消火は極めて困難です。ロンドン・インペリアル・カレッジの火災科学教授であるギジェルモ・レイン氏によれば、燃える泥炭は燃える樹木の最大100倍の炭素を放出します。
世界の泥炭地のほぼ4分の1が現在脅威にさらされており、その多くは農業によるものです。新たな研究では、損傷を受けた泥炭地から毎年15億～25億トンの温室効果ガス（GHG）排出が放出されていると推計されています。
泥炭地は保護されているのか？
泥炭地の保全と保護に向けた取り組みが世界的に進められています。その中には、インドネシアで100万ヘクタールの泥炭地を再生または再湿潤化する取り組みが含まれます。スウェーデンも泥炭地の再生を進めており、英国は泥炭地戦略を策定し、著しく劣化した泥炭地の80%を再生することを目指しています。
現在から2050年までに、8兆ドル以上が、泥炭地、森林、海洋の再生といった自然を活用した解決策に投資される必要があり、これは気候、生物多様性、土地劣化の相互に関連する危機に対処するためである、とUNEPは述べています。
UNEPの世界泥炭地評価は、泥炭地の劣化を追跡し、各国に対して「泥炭地を気候変動、生物多様性の喪失、地域社会への有力な自然を活用した解決策として扱う方法」について指針を示しています。UNEPによれば、熱帯泥炭地の保全と再生だけで、世界の温室効果ガス排出量を年間8億メトリックトンのCO2換算量削減できる可能性があり、これは世界の年間排出量のおよそ2%に相当します。
「泥炭地は気候危機の解決に大きな機会をもたらします」と、新たな研究「泥炭地の世界的な重要性と保護の範囲との間の不一致」の著者の一人であるケメン・オースチン氏は述べています。「今すぐ泥炭地の保全に取り組めば、比較的低コストで大きな恩恵を得ることができます。」
