急速に進行する干ばつは、数週間のうちに発生します。
地球温暖化が進むと、大気がより多くの水蒸気を蓄えられるようになり、干ばつがより激しく、頻繁に起きる可能性があります。
その結果、作物が被害を受け、食料価格が上昇したり、人々が必要な食料を入手しにくくなったりする可能性があります。
急速に進行する干ばつのリスクを認識し、その影響を軽減するための対策を講じることが重要です。
急速に進行する干ばつは突然発生し、時期が悪ければ、地域の農業に壊滅的な被害をもたらす可能性があります。
また、地球温暖化が進むにつれ、ますます頻繁に起きるようになっています。
2023年5月25日に発表された新たな研究で、私たちは 明らかにしました。急速に進行する干ばつは数週間で発生することもあり、そのリスクは今後数十年のうちに世界の主要な農業地域すべてで高まる見通しです。
北米と欧州では、数年前には急速に進行する干ばつが発生する年間確率が32％だった農地で、今世紀末の数十年間には最大で53％に達する可能性があります。その結果、食料生産、エネルギー、水の供給にかかる圧力が強まるでしょう。被害額も増加すると見込まれます。2017年にダコタ州とモンタナ州で発生した急速に進行する干ばつは、米国だけで農業に26億米ドルの被害をもたらしました。
急速に進行する干ばつの発生過程
干ばつはすべて、降水が止まることから始まります。急速に進行する干ばつで注目すべきなのは、どれほど速く自己強化するかという点です。温暖化する気候も、その過程を後押しします。
高温で乾燥した天候では、土壌の水分が急速に失われます。乾燥した空気が地表から水分を奪い、気温の上昇によって、この「蒸発需要」が高まる可能性があります。急速に進行する干ばつの間に雨が降らないことも、こうしたフィードバック過程をさらに促します。
こうした条件下では、通常の長期的な干ばつのときよりも、作物や植生がはるかに速く枯れ始めます。
地球温暖化と急速に進行する干ばつ
私たちの新たな研究では、気候モデルと過去170年間のデータを用いて、地球温暖化を抑えるための世界の取り組みの速さに関する3つのシナリオの下で、将来の干ばつリスクを評価しました。
車両、発電所など人間活動に由来する温室効果ガス排出量が高い水準で続く場合、今世紀末の数十年間には、北米と欧州の大部分の農地で、急速に進行する干ばつが発生する年間確率はそれぞれ49％と53％になると、私たちは予測しました。世界全体では、欧州とアマゾンで最も大きな増加が見込まれます。
排出量を抑えれば、リスクを大幅に低減できますが、低排出シナリオでも、急速に進行する干ばつは世界全体で約6％増加すると、私たちは予測しました。
農業ではタイミングがすべて
私たちはこれまで何度も急速に進行する干ばつを経験してきましたが、楽なものではありません。人々は苦しみ、農家は作物を失い、牧場主は牛を売らざるを得なくなることもあります。2022年には、急速に進行する干ばつによってミシシッピ川のはしけ輸送が滞りました。この川は米国の農産物輸出の90％以上を運んでいます。
生育期の重要な時期に急速に進行する干ばつが発生すると、作物全体が壊滅的な被害を受ける可能性があります。
たとえば、トウモロコシは開花期、絹糸抽出期と呼ばれる時期に最も干ばつに弱くなります。通常、夏の最も暑い時期に当たります。その時期に急速に進行する干ばつが発生すれば、深刻な影響が出る可能性が高くなります。一方、収穫期が近づいてからの干ばつは、農機具を畑に入れやすくなるため、農家にとって実際には助けになることもあります。
グレートプレーンズ南部では、冬小麦は、作物を翌春に収穫する前年の9月から10月にかけての播種期に、最も大きなリスクにさらされます。この地域で秋の播種期に発生した急速に進行する干ばつを調べたところ、翌年の収量が大幅に減少していました。
世界に目を向けると、主食である水田米は、世界人口の半数以上にとって中国東北部やアジアの他の地域でリスクにさらされています。欧州では、他の作物がリスクにさらされています。
急速に進行する干ばつは、牧場にも深刻な打撃を与えることがあります。2012年に発生した大規模な急速干ばつの際、米国中部では牛の飼料が底をつき、水も不足しました。自然の牧草が育つ時期に雨が降らなければ、牛は餌を得られず、牧場主は群れの一部を売却するしかないこともあります。ここでもタイミングがすべてです。
影響を受けるのは農業だけではありません。エネルギーや水の供給もリスクにさらされます。2022年に欧州を襲った厳しい夏の干ばつは、熱波が居座るにつれて規模が拡大した急速に進行する干ばつとして始まりました。一部の河川では水位が大きく低下し、冷却用の水を確保できずに発電所が停止したため、地域の問題がさらに深刻化しました。こうした事例は、各国がすでに直面していること、そして将来さらに多く経験する可能性があることを示しています。
急速に進行する干ばつがすべて、2012年や2022年に米国や欧州を襲ったものほど深刻になるわけではありませんが、今後起こり得る事態を懸念しています。
農業は適応できるか？
高まるリスクに農業が適応するための方法の一つは、降雨と気温の予測を改善することです。そうすれば、作付けするかどうかといった重要な判断を下す際に、農家の助けになります。
農家や牧場主と話すと、今後1か月から6か月の天候を知りたいと言われます。気象学は、数週間先までの短期予報や、コンピューターモデルを使った長期的な気候予測をかなり得意としています。しかし、急速に進行する干ばつは、中期的な時間枠で進行するため予測が困難です。
私たちは、急速に進行する干ばつの監視と、予測のリードタイムおよび精度の向上という課題に、他の科学者たちとともに取り組んでいます。たとえば、米国干ばつモニターは、発生しつつある急速に進行する干ばつを表示できる短期予測用の実験的な地図を開発しました。科学者が、急速に進行する干ばつを引き起こす条件や、その頻度と強度について理解を深めるにつれ、予測や監視のツールも改善されるでしょう。
認知度を高めることも役立ちます。短期予報で、ある地域に通常の降水量が見込めないと示されたら、直ちに警戒する必要があります。気温上昇の可能性も予測されている場合は、急速に進行する干ばつが発生するリスクがさらに高まります。
地球の気温が上昇するなか、農家や牧場主にとって状況は厳しさを増すばかりです。急速に進行する干ばつのリスクを理解することは、彼らや水資源に関わるすべての人々が、将来の新たな課題に対処する助けとなります。
