最近のニュースを超人的な努力で避けてきたのでなければ、海洋が地球上の生命にとって不可欠であることはご存じでしょう。しかし、そもそもなぜそうなのでしょうか。
その将来を守る必要がある理由は、次の5つです。
1. 海洋は私たちが呼吸することを助けている
海に生息する微小な植物様の生物であるプランクトンは、地球上の酸素の少なくとも50%を生み出しています。
陸上植物と同様に、これらの生物はクロロフィルを含み、光合成によって日光を捉えて必要なエネルギーに変換し、その副産物として酸素を生み出します。また、二酸化炭素を消費し、約年間10ギガトンの炭素を大気中から海洋深部へと移送しています。
2. 海洋は気候の調整に役立っている
海洋は太陽からの膨大な量の熱を吸収しています。「過去50年間に地球で起きた温暖化の90%以上が海洋で生じている」と、米国海洋大気庁（NOAA）は述べています。
その熱は赤道に近いほど強くなる傾向があり、海面に最も近い水が最も大きく温められます。その後、海流がその熱を南北両方向へ、極地に向かって世界中に運びます。一部の海水は蒸発することで、比較的高い塩分濃度のために密度が高く重くなります。その結果、海水は沈み込み、温水の一部をより深い層へと運びます。
一部の海流は特定の気候現象に直接影響しています。その一例がメキシコ湾流です。メキシコ湾から温かい海水を大西洋を横切ってヨーロッパへと運びます。メキシコ湾流が途絶えた場合、英国、アイルランド、フランスを含む西ヨーロッパの大部分が寒冷化する可能性があります。
3. 海洋は重要な食料源である
魚は毎日、世界中で何十億もの人々の食卓にのぼっています。魚は世界全体で消費される動物性タンパク質の約16%を占めています。もちろん、シーフードには魚、甲殻類、その他の食用生物以外にも多くのものがあります。藻類や海藻類も料理にしばしば使われています。
国連食糧農業機関（FAO）は、ナトリウム、カルシウム、マグネシウム、ヨウ素を海藻に含まれる重要な栄養素の一部として挙げています。ヨウ素欠乏は、子どもの認知発達が損なわれる「最も広く見られ、容易に予防可能な」原因として特定されています。
資源と環境への負荷から、食料生産と人々の食生活の変革を求める声が高まっています。例えば、牛は生体重1キログラムあたり2.8キログラムの温室効果ガスを排出し、自身の体重1キログラムあたり10キログラムの飼料を必要とします。
さらに、牛由来のタンパク質を1グラム得るためには112リットルの水が必要です。適切に管理・維持された海洋は、増加し続ける世界人口への食料供給において、より持続可能な方法の重要な一部となり得ます。
4. 生物多様性が驚異的である
海洋は単なる食料源ではありません。海洋には多種多様な生命も生息しています。海に生息する種の数についての推定値は存在するものの、その数が正確にいくつなのかは誰にも確実にはわかっていません。
米国国立医学図書館（National Library of Medicine）の国立衛生研究所（National Institutes of Health）によると、「海洋に生息する種の91%は、まだ記載されていません。」。これは、海洋が非常に広大であることが大きな理由です。海洋は地球表面の約70%を覆い、最深で11,000メートルに達します。まだ発見されていない海洋生物は、数百万種に上る可能性もあります。
深海がいかに謎に満ちているかの一例がシーラカンスです。化石としてのみ見つかり絶滅したと考えられていましたが、1938年に南アフリカ沖で生きたシーラカンスが捕獲されました。
この魅力的な深海生物は、海洋生物がどのようにして陸上での生活に適応できたのかについて、非常に貴重な知見をもたらす可能性があります。ヒレの動かし方が、多くの四足動物の歩行に似ているためです。
世界経済フォーラムは海洋に関して何をしているのでしょうか？
5. 数百万人の雇用を生み出している
経済協力開発機構（OECD）の報告書によると、2030年までに海洋関連産業は、世界中で4,000万人以上の雇用を生み出すと推定されています。その雇用の最大の割合は漁業部門と見込まれ、次いで観光業が続きます。
言うまでもなく、海事産業の経済的な健全性は、海洋全体の健全性と本質的に結びついています。海洋経済は、特に開発途上国にとって重要であり、これらの国々には、海に生計を依存している30億人の大部分が暮らしています。
気候変動、汚染、そして持続可能な海洋管理の手法に対する認識の不足といった課題により、海洋資源は引き続きリスクにさらされています。これにより、将来の世代が得られるはずの社会経済的利益が制限されるとともに、現在の人々の収入を得る能力も阻害されることになるでしょう。
海洋は降雨や干ばつを調整し、地球上の水の97%を貯蔵しており、二酸化炭素を吸収して炭素循環の均衡維持にも役立っています。食料から雇用に至るまで、海洋は数十億の人々にとっても生命線なのです。
さらに海洋は、美しい自然環境であり、かけがえのないレクリエーションの役割も担っています。また、自然の中で過ごす時間と、ストレスレベルの低下との関連性を示す研究もあることから、これもまた大切にすべき価値と言えるでしょう。
