対策を講じなければ、2050年までに土壌の90%が劣化するでしょう。
3つの大きな生物圏（土壌、海洋、大気）のうち、短期的に土壌を修復できる可能性が最も高いのです。
協調した世界的アプローチにより、10年で土壌の健全性を回復させることができます。
今年はCOVID-19が当然ながら私たちの関心を独占してきましたが、足元では別の危機が静かに進行しています。
世界の土壌の3分の1以上はすでに劣化しており、IPCCは何も対策を講じなければ、この割合が2050年までに90%まで上昇すると推定しています。中程度に劣化した土壌は、健全な土壌と比べて食料生産量が30%少なく、保水量も約半分にとどまります。
さらに2050年までに、食料生産を最大60%増やす必要がある一方、世界人口のほぼ半分が継続的な干ばつ状況の中で生活する可能性があります。対策がなければ、人間と野生生物の間の対立（今年のパンデミックの根本原因）はさらに激化するでしょう。土壌を修復することは、将来の食料供給の確保、水ストレスの低減、気候変動の緩和に寄与することで、この対立の緩和に大きく貢献するでしょう。
土壌の健全性の修復を遅らせている要因は何でしょうか？
3つの大きな生物圏（土壌、海洋、大気）のうち、現在の技術を前提にすると、約20年以内に修復できる見込みがあるのは土壌だけです。
土壌の健全性を改善する必要性は、決して新しい考えではありません。それでも、いくつかの理由から、世界規模での進展は痛々しいほど遅いままです。
農業の慣行とインセンティブは、長期的な土壌の健全性よりも収量の最適化を優先してきており、現在もそれを続けています。
土壌科学に関する私たちの理解には、大きな欠落があります。
土壌の健全性の改善は資源集約的で比較的緩慢であり、土壌と気候の多様性が複雑であるため、「万能の方法」とはほど遠い状況です。
土壌の健全性をどう改善するか？
最近の科学により、答えに大きく近づける可能性があります。
世界最古の継続的な科学実験（英国ロザムステッドのBroadbalkおよびその他の長期実験）の176年分の土壌データを、現代のデジタル技術およびシステム分析と組み合わせることで、炭素循環における土壌の役割、ならびに土壌の健全性における炭素の役割について、はるかに精密な定量的理解が得られました。際立つ利点は3つあります。
第一に、本研究により、あらゆる土壌システムの機能を決定する3つの重要な要素（生産能力、効率性、回復力）が確認されました。生産能力とは、水と養分を食料などの産出物に変換する能力です。効率性はエネルギーの流れに関わるもので、どれだけのエネルギーが散逸せず産出物に変換されるかを示します。回復力とは、状況が改善するまで水と養分を貯蔵する土壌の能力です。これは、地球上における土壌と気候の膨大な多様性を理解するための枠組みであり、関与する微視的プロセスについて、質的・量的な理解を大幅に向上させるものです。
第二に、本研究により、ネットワーク化されたデジタルプローブを用いて、土壌の健全性をリアルタイムで信頼性高く、迅速かつ低コストに測定するプロトタイプの開発が可能になりました。これらのデータをリアルタイムで利用できるようになれば、地域や気候を超えた土壌の健全性のベストプラクティスに関する「実践方法」ライブラリを急速に発展させられる可能性があります。同時に、客観的な測定が可能となり、関連する民間または公的インセンティブの基盤となります。このことを世界規模で支えるために必要なプロトコルの検討も始まっています。
第三に、大気中の炭素が土壌に蓄積される仕組みと、そこから生じる副次的効果（コベネフィット）について、初めて機構論的な理論を得ました。これと測定上のブレークスルーが相まって、土壌管理の実践とインセンティブを用いて炭素を隔離するとことで、土壌システムの機能を決定する3つの重要な要素（生産能力、効率性、回復力）を改善する上での画期的な転換となっています。
これと並行して、もう一つの重要な進展として、世界最大級の企業の一部が、土壌の健全性修復への関心を決定的に高めています。これは、利益機会として、またパリ協定の公約に貢献する手段として捉えられています。土壌科学と測定における上記の進歩が、この企業の関心を喚起する上で重要な役割を果たしました。企業は、安価で信頼性の高い測定が見込まれる中で、土壌修復の取り組み、便益、インセンティブを一致させる余地があると認識しています。
この動きは、世界のガバナンスを担う伝統的な制度がますます分断されつつある時期に起きています。政府がCOVID対応で「単独行動」を取る傾向があり、経済的・社会的な結果に著しい格差をもたらしました。
世界経済フォーラムのグローバルリスク報告書2020が指摘するように、「地政学システムが『元に戻る』のを待つことは、世界の最も差し迫った課題に取り組む最後の機会を逃すことを意味します。」世界の大企業は、必要な規模とスピードで影響を与える到達範囲とガバナンスを備えています。これらの議論にはまだ長い道のりがありますが、深刻な企業の力をこの課題に投入する希望の兆しです。
世界的な課題の規模を考えると、多額の資金が必要になります。しかし、科学は、世界の大企業のネットワークを通じてこの課題に取り組むべき、より根本的な理由、すなわちリスク低減を示しています。
特に、土壌の健全性に関する理解が深まったことで、土壌炭素が蓄積するには10〜20年かかる一方、干ばつや火災などのストレス事象によってその進展が急速に逆転しうることが明らかになりました。ここでは、リスク低減の基本の一つである、個別のリスクをより堅固なポートフォリオにまとめることに目を向ける必要があります。世界的な土壌健全性イニシアチブをプールすることは、局所的なストレス事象を世界的な進展の枠組みの中で吸収するために不可欠となります。また、これが、これら企業の取り組みに少なくとも1社、理想的にはそれ以上の世界的な保険会社を引き込みたいと考えている理由の一つでもあります。
このリスク低減の問題は、部分的にしか解決されていない別の課題、すなわち公共と民間の便益およびコストの問題へと私たちを導きます。近年の科学により、土壌の健全性がもたらす公共と民間の便益を理解し、定量化することができるようになりました。しかし、公共財と民間財に関する経済分析の伝統は、リスクの低減に明示的に焦点を当てるよりも、積極的な便益（およびそれに伴うコスト）の流れに重点を置いてきました。土壌の健全性の場合、私たちは便益、コストおよびリスクの双方に、公共と民間の両分野で焦点を当てる必要があります。前述の点を繰り返すと、3つの大きな生物圏（土壌、海洋、大気）のうち、現在の技術を前提に、約20年以内に修復できる見込みがあるのは土壌だけです。
農家と農業の慣行は、土壌健全性の修復を考える上で最前線かつ中心にあります。農家との新たなパートナーシップを構築する必要がある一方、私たちの焦点も広げなければなりません。林業の実践は、恩恵を受け、貢献しうる明白な候補です。水道事業者も別の候補です。例えば、土壌の保水能力を定量化することで、干ばつや洪水の緩和のために、ダム建設と土壌修復のコストと便益を分析することができます。同様に、肥料の河川への流出を最小限に抑える方法は分かっており、流出を減らすための合理的なインセンティブを定量化することが可能です。廃棄物産業は、土壌修復のための炭素と窒素の投入における重要な供給源となるでしょう。要するに、世界の炭素循環における土壌の役割についての理解が深まったことで、農法が中心であり続ける必要があることに変わりはないものの、はるかに広い焦点を持つことが可能になりました。
10年で世界の土壌の健全性を回復することはできるでしょうか。私たちに選択の余地はあるのでしょうか。
ここで述べたアイデアは、シドニー大学のHugh Harley教授および世界の大企業のグループとの、継続的な共同作業から生まれたものです。
