キリスト教の慈善精神と現実的な判断を両立させながら、教会がワシントン周辺地域で低所得者向け住宅を静かに整備しており、米国各地の都市もこの動きに注目している。
第二次世界大戦後、会衆の増加が続くとの見通しを背景に、全米で教会建設が相次いだ。アーリントン手頃な価格の住宅パートナーシップ（Arlington Partnership for Affordable Housing）のナイナ・ジャノポール会長によると、そうした状況だった。
「しかし、教会への出席者数は1960年代にピークを迎えました」と、ワシントンからポトマック川を挟んだバージニア州北部の郡、アーリントンでのインタビューで彼女は語った。
教会には、維持費の高い建物と余剰の土地が残され、一方で会衆は減少していった。
アーリントン長老派教会のように、空いたスペースを社会的に有益な目的に充て、同時に教会の資金流出を食い止める道を選んだ教会もある。
この100年の歴史を持つ会衆は、1950年代、会員数が1,000人に上った時期に、荘厳な石造りの建物を建設した。教会の長老であるスーザン・エサートン氏によると、現在、日曜日の礼拝に集まるのは約60人だけだという。そこで2012年、会衆は今後の選択肢の検討を始めた。
その検討には、近隣地域を歩いて回り、住民に最も必要としていることを尋ねることも含まれた。住民の回答は繰り返し、郡における住宅不足の深刻化を指摘するものだった。
不動産ブームのさなか、同郡では2000年から2016年の間に手頃な価格の住宅の86%が失われたと、アーリントン手頃な価格の住宅パートナーシップは指摘している。
内部で協議を重ねた末、アーリントン長老派教会は土地を売却し、建物は取り壊された。現在、173戸の低所得者向け住宅と1階部分の小売スペースの建設が進行中だ。
教会は新しい建物の一部を小さく賃借する予定だ。また、一部の敷地を買い戻し、地域のためのグリーンスペースに転換した。
「私たちは先駆者になることができました」とエサートン氏はトムソン・ロイター財団に語った。
「ほかの長老派の教区の多くの教会が私たちのことを聞き、現在の指導者たちは、先進的な取り組みができるという例として私たちを挙げています。」
成長に伴う課題
教会の不動産を社会住宅に転換する動きは、首都圏で「主要な潮流」となっていると、アーリントン手頃な価格の住宅パートナーシップのジャノポール氏は述べた。
教会が所有する不動産は、多くの場合、規模が大きく中心部に位置し、広い駐車場を備えていると彼女は指摘した。
手頃な価格の住宅の整備を検討している地方自治体にとって、こうした物件は大きな好機となりうる。
「都市部の既存の市街地では、プロジェクトにとって資金の確保と並ぶ最大の課題は用地の確保です」と、アーリントンのすぐ南にあるバージニア州アレクサンドリア市の住宅部門責任者であるヘレン・マキルベイン氏は語った。
2013年に住宅マスタープランを策定していた際、市は教会を含む大規模な土地所有者に連絡を取り、「土地資産の活用」に関心があるかどうかを尋ねたと彼女は述べた。
当初、この提案への関心は低かったが、徐々に勢いが増し、アレクサンドリア市では現在までに同様のプロジェクトが4件完了し、さらに複数が計画中であるとマキルベイン氏は語った。
重要なのは、こうした開発が既存の低価格住宅を単に維持するのではなく、新たな住宅の選択肢を生み出している点だと彼女は指摘した。
ただし、関係者によると、そのプロセスは長期間にわたり、困難を伴うことも多いという。
アーリントンのクラレンドン第一バプテスト教会は、提案から10年後の2012年に開業した、10階建ての所得混合型アパートを建設した。
近隣住民による訴訟によって工事が遅れたと、このプロジェクトの責任者であるジル・ノークロス専務理事は語った。
アーリントンのほかの地区では、セントラル・ユナイテッド・メソジスト教会が、2013年から建物を取り壊し、119戸の手頃な価格の住宅を建設する計画を立てていると、サラ・ハリソン＝マックィーン牧師によると述べた。
このプロジェクトを実現させるため、教会は税額控除の申請手続きを進めており、2020年に受けられることを期待して、着工に進みたいと彼女は語った。
ナショナル・インタレスト
教会の会衆による成功した開発事例は、上位の教会指導者の注目を集めている。例えば、あるグループは現在、バージニア州全域の聖公会の会衆と連携して取り組んでいる。
米国各地の都市政府も、首都圏で拡大している社会住宅プロジェクトに注目しているとデービッド・バウアーズ氏は述べた。同氏は住宅支援に特化した非営利団体、エンタープライズ・コミュニティ・パートナーズの関係者である。
「米国内のどこへ行っても、礼拝施設が所有する土地は非常に多い」とバウアーズ氏は語った。
同氏によると、同団体はこの12年間で、ワシントン地域の教会の不動産を1,000戸を超える新たな手頃な価格の住宅に転換する支援を行っており、さらに1,000戸が計画中だという。
この取り組みは、ニューヨーク市、ロサンゼルス、シカゴ、デトロイト、デンバー、アトランタ、マイアミを含む各都市の住宅部門の関心を集めているとバウアーズ氏は語った。
これらの都市や他の都市における手頃な価格の住宅の危機は、首都圏が教会所有の不動産を開発してきたモデルに倣うことで緩和できる可能性があると、同氏は付け加えた。
「もし譲渡率を10%または5%にできれば、住宅用に突如として利用可能となる土地が膨大な量になるでしょう」とバウアーズ氏は語った。
