低所得国では、ごみを野外で燃やすことが唯一の現実的な選択肢となる場合があるが、これには深刻な健康への影響がある。
管理されていないごみの火災は低温で不均一に燃えるため、燃焼は不完全になる。
これにより、吸入されると人の健康に害を及ぼす化合物を形成する物質が放出される。
低所得国および中所得国では、20億人が固形廃棄物をまったく収集されていない。
ある推計によれば、世界では毎年最大10億トンのごみが、野外や管理されていない火災で燃やされている可能性がある。推計――これは地球上で発生する都市固形廃棄物のほぼ半分に相当する。実際の総量がその一部にすぎないとしても、人の健康と環境への影響は大きいと考えられ、特に、屋外でごみを燃やすことが主要なごみ処理方法となっているグローバルサウスの国々で暮らす数億人にとっては深刻である。
管理されていないごみの火災は、はるかに低く不均一な温度で燃えるため、燃焼は不完全になる。これにより、ごみから物質が放出されるとともに、炎の中で分子が分解・再結合して新たな物質が生成される。野外の火災でPVCを燃やすと、ダイオキシン類および関連化合物がしばしば生成される。人の健康に有害とみなされているこの種の化合物は少なくとも30種類ある。これらは環境中に何年も残留し、人体内には10年ほど、あるいはそれ以上残留する可能性がある。これらが脳に損傷を与え、ホルモンの働きを乱しうることを示す証拠がある。
英国などの高所得国では、ごみの焼却は主にエネルギー回収型ごみ焼却施設（EfWと略されることもある）で行われており、これらの施設では、高価な設備を用いて燃焼を制御しながら、熱と電力を生み出している。固形廃棄物を安全に燃やすには、多額の費用と高度な技術が必要となる。
人々は選択肢が限られている場合にごみを燃やす。低所得国および中所得国では、20億人が固形廃棄物をまったく収集されていない。そのため、耐用年数が終わった物品の処分を自ら担わなければならない。陸地に廃棄できる場所がほとんどなく、近くに川もない場合、燃やすという選択がより魅力的になる。
差し迫った問題
当社の研究によれば、野外での焼却は必要に迫られたものであるだけでなく、目的を達成するための手段にもなっている。グローバルサウスの一部の国では、非公式の回収業者が電線に火をつけ、PVC被覆を燃やして銅を売却できる状態にすることが一般的な慣行となっている。これは、手作業で被覆を剥がすよりもはるかに迅速で容易な方法である。同様のことは、コンピューターや家庭用電化製品に使われるプリント基板などの他の電子部品にも当てはまる。これらには、プラスチックと結合した貴重な金属が豊富に含まれており、この方法で回収されている。
家庭では、生ごみやその他の生物由来の廃棄物を燃やすことで、臭いが減り、病気を媒介しうる野生の動物が寄ってくるのを防ぐことができる。病院や医療機関では、病原体を媒介しうる物質を燃やすことで無害化でき、他に選択肢がない場合には、世界保健機関もこの方法を推奨している。こうした利点があるにもかかわらず、ごみの野外焼却は、排出物を吸い込むほかに選択肢のない人々の健康と生命を脅かしている。
課題の一つは、地方自治体が野外焼却に注意を向けないよう誘因が働いていることである。路傍で燃やされたごみは収集する必要がなく、廃棄場での火災は、さらにごみを投棄するための貴重な空間を空けることになる。表面的には、燃焼によってごみが消えるように見える。しかし実際には、それは極めて拡散しやすく、吸入されやすい有害物質に変換されている。
ごみの焼却は、それに最も曝露される人々に深刻な影響を及ぼす。世界の非公式なリサイクル部門を担っているのは圧倒的に都市部の貧困層やごみ拾いの人々である。この問題に効果的に対処するには、ごみの発生から管理に至るまでのシステム全体のレベルで取り組むことが唯一の方法である。これは、都市部と農村部を問わず、すべての地域社会にごみ管理サービスを提供することを意味する。同時に、焼却された際にもたらす害がより少ない製品を設計・製造することも意味し、特に、そのような焼却が起こる危険性の高い地域においてはそうである。
野外の火災で燃やされるごみの多くはプラスチックであり、これはCO₂を排出するほか、他の温室効果ガスも排出する。さらに困難なことに、燃やされないプラスチックは、代わりに陸地や水を汚染する可能性がある。ここには厄介なトレードオフが存在する。世界の共同体は、数十年にわたる放置を乗り越え、我々の時代における最も重大な環境問題の一つに対する解決策を見いだせるだろうか？
