英国で、街頭に最も多く捨てられるごみとして、チューインガムはたばこの吸い殻に次いで多い。米国ドルで2億ドル超が、捨てられたガムの清掃に費やされている。この問題を解決するため、英国のデザイナー、アンナ・バラスはガムを役立つものに変えるアイデアを思いついた。チューインガムの基材に含まれる合成ゴムを使い、廃棄物を靴底やコーヒーカップなどの製品に生まれ変わらせている。
ガム基材に含まれるこの特定の素材は、ポリイソブチレンと呼ばれ、ポリマーの一種だ。「ブチルゴム」とも呼ばれるこの素材の特徴は、長時間空気を保持できる唯一のゴムであることだ。そのため、自転車のタイヤやバスケットボールなどによく使われている。何度も噛んだ後でも、ガムに含まれるこの素材は有用なままだ。
歩道や道路からガムを削り取る代わりに、バラスは「ガムドロップ」と名付けた回収箱で、廃棄しやすくする方法を考案した。ピンク色のこの容器もガムから作られており、木や標識の支柱に、人の頭の高さに取り付けられている。それぞれに、ガムの廃棄物を再利用して新たな製品を作ることを説明するメッセージが記されている。
バラスは地元のリサイクル施設と協力し、ガムを他のポリマーとともに粉砕する前に、紙やガムの包み紙などの異物を取り除いている。約20％のチューインガムが、こうしたリサイクル製品に使われる。たとえば、プラスチック製の再利用可能なコーヒーカップを作る工程では、ガム42個分が使われた。
ウィンチェスター大学の学生と教職員8,000人が、ガムドロップの効果を確認した。キャンパス内に回収箱11個を設置し、利用を促すため、ガムの廃棄物から作ったコーヒーカップを配布した。設置から1年半後、大学ではごみの減少が確認された。ある空港でも3か月間の試験導入を行い、清掃費が米国ドルで8,000ドル超削減された。
「学生たちは、カップがミントや風船ガムのにおいがしないか、くんくん嗅いで確かめていました」と、大学の環境担当者リズ・ハリス氏はBBCに語った。「大通りで売られているチューインガムの多くはポリマーなので、新しい製品を作るのに使えます。手にした人にとって、とても嬉しい瞬間なんです。」
米国ではまだこの仕組みが導入されていないものの、リグレー社はバラスのプロジェクトを資金面で支援している。現在はマース社傘下のリグレー社は、イリノイ州シカゴに本社を置き、世界最大のガムメーカーである。また、プリマスにある英国工場にも、追加のガム廃棄物を供給している。
「ガムドロップは、人々が責任を持ってガムを捨て、回収箱に入れるよう促す、非常に創造的で革新的な方法です」と、リグレー社の広報担当者アレックス・ハンター＝ダン氏はBBCに語った。「この問題に取り組むための、長期的に持続可能な唯一の解決策は行動の変化だと、私たちは強く信じています。その考えを全面的に支持しています。」
