新たな研究によると、都市化によって分断されたオーストラリアのタイガースネークの個体群では、遺伝的多様性が低下し、近親交配のリスクが高まっています。
遺伝的多様性の低下は、開発や汚染、気候変動による変化にヘビが適応する能力に影響を及ぼす可能性があります。
ヘビは「生物指標」とみなされます。つまり、その健康状態が、生息する生態系全体の健全性を反映するということです。
生態系の管理と再生は、都市部の湿地における遺伝的多様性の損失を抑えるのに役立ちます。
都市化によって、一部の動物は適応が難しくなるのでしょうか。気候危機？
昨年、学術誌『PLOS ONE』に掲載された研究では、次のことが明らかになりました。タイガースネーク（Notechis scutatus occidentalis）のうち、オーストラリアのパース市内とその周辺で都市化により他の個体群から最も隔絶されたものは、遺伝的多様性が低下し、近親交配のリスクが高まっていました。
「都市化によって孤立したタイガースネークの個体群で遺伝的多様性が低下しているなら、開発や汚染、気候変動によって絶えず変わる環境の中で生き残るための適応能力を失うおそれがあります」と、研究の筆頭著者でカーティン大学の博士課程候補者であるダミアン・レットゥーフ氏はプレスリリースで述べました。
都市に生息するヘビの遺伝的多様性の低下
高層ビルが建ち並ぶずっと前、オーストラリアのパースとなる土地には、樹木の生えた砂丘や湿地が広がっていました。湿地は春の雨で姿を現し、夏には干上がりました。季節が進むにつれ、タイガースネークは湿地が乾くと水を追って、湿地の間を滑るように移動していました。
しかし1850年以降、人々は農業や都市づくりのためにこの地域を開発し始め、湿地の70％が消失しました。残されたタイガースネークは水位の安定した湖や川岸を避難場所としましたが、その結果、時間とともに互いに隔てられていきました。
こうした変化にもかかわらず、タイガースネークは今も生き残っています。この種は低懸念種として、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストに掲載されています。しかし、かつては主に湿地の消失を理由に絶滅の危険があると考えられており、都市部で個体数が減少しているとの報告もあります。
「これまで断片化した湿地の生息地で生き残ってきたものの、彼らはさまざまな汚染物質にさらされ、それを体内に蓄積しています。そうした物質は、個体の健康状態の悪化や生存率の低下につながる可能性があります」と研究者らは記しています。「しかし、こうした都市部および都市周辺部の個体群の健全性に、小さな個体群規模、地理的隔離、近親交配の影響がどの程度関与しているかは、まだ調査されていません。」
研究者らは、こうした疑問のいくつかに答えようとしました。また、ヘビの健康状態が生息する生態系全体の健全性を反映する「生物指標」とみなされていることから、ヘビに関心を寄せていました。そこで研究者らは、パースに残る湿地のタイガースネーク6個体群から150匹を調べ、さらにカーナック島の1個体群も調査しました。この個体群は約90年前に持ち込まれたと考えられていました。これにより、都市化による隔離の影響を、実際の島の個体群と比較できました。
最も際立った個体群は、カーナック島で実際に海水によって隔離されていた個体群でした。しかし、レットゥーフ氏がEcoWatchのインタビューで語ったところによると、都市に最も囲まれた湿地、ハーズマン湖のヘビからも「意外な」結果が得られました。
「ハーズマン湖の個体群は、150年という期間やかなり大きな個体群規模を踏まえた予想に比べて、際立って異なっていました」と同氏は述べました。
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北と南
研究者らは、パースを流れるスワン川・カニング川水系の北岸と南岸に生息するヘビの個体群の間にも、遺伝的多様性の違いを確認しました。ハーズマン湖のヘビを含む北部の個体群は、「南部の個体群より遺伝的多様性が約30～40％低かった」とレットゥーフ氏は述べました。
ヘビが川を渡れず、迫り来る都市を通り抜けられないことなど、複数の要因が重なった結果かもしれません。しかし北部のヘビは、タイガースネークの生息域の北端にも暮らしています。
「川の北側は、タイガースネーク全体の北限にあたり、それ自体が小さな島のようなものです」とレットゥーフ氏は述べました。
今のところ、遺伝的に比較的隔離されていることは北部のヘビに害を及ぼしていません。しかし、彼らは涼しい気温を好む種であるため、気候危機にきわめて弱くなる可能性があります。
「気候が温暖化し、さらに南の地域でも暑くなる中で、彼らが生き残れなければ、種の分布域のかなりの部分が失われる可能性があります」と同氏は警告しました。「北側の個体群は、すでに変化を生き抜くための遺伝的な適応力が十分ではありません。」
都市に囲まれた個体群で遺伝的多様性が乏しいことは、ヘビだけの懸念ではありません。ほかの場所へ飛んだり泳いだりして移動できず、「都市のジャングルに入りたがらない」湿地の動物にも同じことが起きている可能性を示しているかもしれません。これはレットゥーフ氏の言葉です。
「タイガースネークに起きているのなら、トカゲにも、おそらくカエルにも起きているでしょう」と同氏は述べました。
一方、研究者らは今後の保全策の指針となりうる発見もしました。特定の場所におけるヘビの有効個体数を主に決めていたのは、生息地の面積と質であり、都市にどの程度囲まれているかではありませんでした。
「この結果は、都市部の湿地で遺伝的多様性がさらに失われるのを食い止めるには、生態系の管理と再生が最善の方法となる可能性を示しています」と研究者らは記しています。
